Мировое авиастроение пережило за свою историю различные модные течения. Конструкторы двадцатых, тридцатых и сороковых годов минувшего столетия соревновались в скорости, потолке, дальности и, конечно же, размерах своих детищ.
Огромный АНТ-20, получивший имя великого пролетарского писателя Максима Горького, в 1934 году стал самым большим самолетом своего времени (с обычным колесным шасси). Значение его для авиаперевозок было минимальным, аэроплан выполнял скорее агитационную функцию, своим величественным видом вызывая чувство гордости за советскую сталинскую авиацию.
Однако вскоре вопросы престижа уступили приоритет прагматическим соображениям. Ведущие авиакомпании убедились в том, что чем больше людей может вместить летающее транспортное средство, тем дешевле обходится перевозка каждого отдельно взятого пассажира.
Путь, по которому пошли специалисты КБ под руководством А. Н. Туполева в начале 1960-х годов, создавая самый большой пассажирский самолет в мире с турбовинтовой энергетической установкой Ту-114, был типичен для советской авиационно-технической школы. За основу был взят стратегический бомбардировщик Ту-95: фюзеляж расширили и оборудовали тремя комфортабельными салонами. Все недостатки конструкции были обусловлены этим конверсионным выбором, требования к военной технике не учитывали уровня шума и удобства подъема по трапу.
В начале семидесятых годов американская фирма Боинг представила самый большой пассажирский самолет в мире, двухпалубный «Джамбо Джет-747». Это был настоящий шедевр, взлетный вес составлял чуть менее 400 т, некоторые модификации предусматривали возможность перевозки более пяти сотен пассажиров.
Однако не только пассажирские перевозки представляли интерес для заказчиков авиатехники. Как в Советском Союзе, так и в США министерства обороны разрабатывали доктрины, согласно которым возможность быстрой переброски большого числа грузов занимали не последнее место. Самый большой самолет в мире «Руслан» Ан-124 проектировался изначально для доставки ракетных комплексов, но используется и в коммерческих, и в гуманитарных целях. Его размеры и технические характеристики, такие как масса полезного груза и дальность перелета, остаются непревзойденными поныне.
При всех своих достоинствах «Руслан» имеет одну особенность - он совершенно не приспособлен для перевозки людей. Соизмеримый с ним по размерам самый большой пассажирский лайнер Airbus А380 создан как раз для этой цели. Восемь с половиной сотен пассажиров, располагающихся с невиданным доселе комфортом на двух палубах, беспосадочная дальность до 15 тыс. км и расход всего трех литров керосина на 100 км пути на одного пассажира создают этому небесному титану несравнимые конкурентные преимущества перед его собратьями по гражданской авиации, бороздящими оживленные трассы.
Каким станет самый большой пассажирский самолет в мире в ближайшие десятилетия? Как он будет выглядеть? Исходя из общих тенденций мирового авиастроения можно предположить, что следует ожидать дальнейшего увеличения вместимости салонов до тысячи и более мест, но возможности классических схем компоновки не безграничны, поэтому оно едва ли превысит цифру 1500. В конструкции, очевидно, все шире будут применяться композитные материалы и пластик. Такой вывод можно сделать исходя из данных о бурном развитии полимерных технологий, обеспечивающих все более высокую прочность в сочетании с меньшим весом.
А вот вопрос о том, кто создаст следующий самый большой пассажирский самолет в мире, остается открытым. Европа свое слово сказала, чья теперь очередь? Может быть, американцев или россиян? А возможно ли, что следующий гигант будет китайским? Авиапромышленность Поднебесной в последние годы развивается бурно…
