Из курса географии мы знаем, что Панамский канал является одним из важнейших водных транспортных путей, соединяющих между собой Тихий и Атлантический океаны. Он пересекает одноименный перешеек в самой его низкой части. В результате титанических трудов был значительно сокращен морской путь между многими портами, например, от Сан-Франциско до Нью-Йорка с 24 300 км до 10 700 км. Панамский канал (год открытия 1914-й) имеет длину 81 км, а время его прохода составляет около восьми часов.
В период с 1534 года до 1823-го идея его строительства занимала умы испанского правительства. Оно неоднократно проводило серьезные исследования этой местности, строило планы проведения/строительства канала, важного для всех перехода через перешеек. В 1814-м году испанцы даже издали соответствующий декрет. Но в 1823-м они потеряли все свои колонии в Южной и Центральной Америке и отказались от своих планов. Следующие 50 лет изысканиями и проектами занимались англичане, американцы, французы и голландцы. В конце концов исключительное право постройки и концессию на 99 лет получила французская компания. Случилось это в 1876 году, а еще через три года это предприятие перешло в руки дипломата Фердинанда Лессепса, инженера-строителя Суэцкого канала, открытого для морского судоходства немного ранее - 17 ноября 1869 года.
Компания Лессепса впоследствии разорилась, было назначено конкурсное управление, а в 1904 году предприятие продали правительству США за сумму в 40 млн долларов. Американцы договорились с Панамой о вечной аренде территории канала, и началось строительство объекта Панамский канал. Год открытия, 1914-й, ознаменовал окончание 11-летних изнуряющих усилий и трудов и показал, во сколько обошлась государству реализация идеи. Сумма была названа немалая - 220 млн долларов.
В результате получился шестиступенчатый шлюзовой переход через Панамский перешеек от порта Кристобаль на Атлантике до порта Бальбоа на побережье Тихого океана, по направлению с северо-запада на юго-восток. Длина канала, как уже упоминалось, 80 км, из них 42 – искусственное русло со шлюзами. Длина шлюзовых камер равна 305 метрам, ширина – 33 с половиной. Такие размеры позволяют пропускать 85% эксплуатируемых сейчас судов торгового флота всего мира.
Первое судно через перешеек прошло еще 15 августа 1914 года, но официальное открытие Панамского канала состоялось 12 июня 1920 года, после чего он полновесно вступил в строй.
Теперь суда были избавлены от необходимости идти вокруг мыса Горн и по Магелланову проливу, благодаря чему были изменены важнейшие морские пути. Год открытия Панамского канала стал началом новой эпохи в мореплавании этого региона. В 2-3 раза сократились расстояния между западным и восточным побережьями Канады и США, между Дальним Востоком и Соединенными Штатами, между странами самой Латинской Америки.
Еще в 20-е годы прошлого столетия Панама стала предпринимать попытки перевести канал под свою юрисдикцию. Этот процесс проходил поэтапно, много лет, и завершился только 31 декабря 1999 года, когда Панамский канал (год открытия 1914-й которого, т. е. через 85 лет) обрел полную и реальную независимость.
