История заселения Земли растянулась на миллионы лет, разделенные на определенные исторические периоды. Например, ранний, средний и поздний эоцен, период миоцена, плиоцена, юрский – эти и другие этапы занимали огромное количество тысячелетий развития и формирования жизни на планете. В эти эпохи вырастали горы, огромные материки разделялись, создавая новые экосистемы и формируя совершенно уникальные формы жизни.
Судить о них сегодня современный человек может только благодаря работе палеонтологов. Ученые, находя скелеты таких животных, как динозавры, затем сменивших их первых огромных хищников и большое количество травоядных, раскрывают последовательность эволюции животного мира на планете.
Эпоха олигоцена
Этот период развития Земли занял время от 25 до 38 миллионов лет назад. Он имеет огромное значение в развитии новых форм жизни, так как именно в это время климат стал постепенно охлаждаться, а на место тропических лесов пришла растительность, предпочитающая умеренный климат.
За эти миллионы лет на Южном полюсе образовался огромный ледник, для создания которого потребовалось очень много морской воды, что привело к обмелению океанов и обнажению больших территорий суши. Ее заняли новые леса и необъятные степи, на которых впервые появилась травянистая растительность.
За этот период Индия совершила путешествие с юга на север, переплыв экватор, и стала соседкой Азии, а Австралия навсегда оторвалась от Антарктиды. Таким образом, общая некогда экосистема разделилась, создав на каждом новом участке суши свои уникальные виды. Например, вместе с Австралией «уплыли» сумчатые животные, получившие свое развитие на этом континенте. Именно здесь в поздний период олигоцена появился самый крупный хищник того времени – сумчатый лев. Фото облика зверя, созданное учеными по его скелету, можно увидеть в палеонтологических музеях. По ним ясно видно, какой силой обладало животное. Появление этого хищника не было случайным. К нему привели изменения, произошедшие в природе.
Среда обитания хищника
Так как все больше увеличивалось пространство суши, заполняемое степями, это вызвало возникновение огромного количества новых видов травоядных, среди которых впервые появились жвачные животные. Ими стали верблюды перботерии. Кроме них возникли такие виды млекопитающих, как свиньи, гигантские носороги, буйволы, олени и другие.
Появление более 25 миллионов лет назад нового вида растения – травы, вызвало быстрое ее распространение по планете. У нее, в отличие от ее предшественников, листья росли не вверху стебля, а внизу. Это позволяло ей восстанавливаться и вырастать очень быстро после того, как ее первые всходы съедали травоядные. Это увеличило их поголовье. Естественно, что в условиях такого изобилия пищи свою эволюцию прошли и хищники.
Именно в период позднего олигоцена появились первые собаки и кошки, а также сумчатый лев. Это уникальное создание обладало неимоверной силой и ловкостью, а отсутствие большого количества конкурентов привело к естественному увеличению его популяции.
Уникальный хищник
Научное название этого животного – Thylacoleo carnifex, что означает «сумколев мясник» (палач). Он недаром получил свое название, так как, поймав свою добычу, это плотоядное животное уже не выпускало ее из своего смертельного обхвата. Связано это со строением его передних лап. При росте до 80 см в спине и до 170 см в длину он весил от 130 до 165 кг, что выводило его на первое место среди хищников Австралии. Хотя он и был грозой степей, его родственниками являются либо вомбаты и коалы, либо опоссумы и кускусы.
Ученые еще не пришли к единому мнению, так как непонятно происхождение необычных зубов хищника. Их двурезцовое строение напоминает челюсти грызунов, что крайне странно, так как сумчатый лев (фото ниже это демонстрирует) придерживался исключительно мясного питания. Обычно такой зубной аппарат присущ тем животным, которые потребляют растительные корма. Таким образом, австралийский сумчатый лев – это, скорее, исключение из правил, по которому понятно, что в основе его плотоядных клыков лежит растительноядный зубной аппарат.
Описание скелета головы сумчатого льва
Только по останкам, найденным палеонтологами, можно судить о том, насколько опасным было это животное. Исследуя его строение, ученые сделали выводы, как жил, охотился и к какому виду относился сумчатый лев. Описание животного говорит, что это представитель отряда двурезцовых, к которым относятся кенгуру. У этих двух животных есть еще одна общая черта – хвост. Судя по скелетам, найденным на территории Австралии, сумчатый лев пользовался им для устойчивости, когда садился на задние лапы.
Скелет головы хищника указывает на то, что у него была сильнейшая хватка, и когда он настигал добычу и впивался в нее зубами, его мощные челюсти сжимались и не выпускали жертву, пока та не слабела от потери крови.
Эволюция этого плотоядного началась с форм небольшого размера, наподобие присцилео, которые так же относились к отряду сумчатых, жили на деревьях и были всеядными. По найденным скелетам этих животных можно отследить, как менялось строение их челюсти, проявляя тенденцию к увеличению и удлинению передних резцов. Именно из них, как считают ученые, произошел плейстоценовый сумчатый лев тилаколео, обладающий парой острых передних зубов.
Описание лап
Долгое время палеонтологи не обладали информацией о том, какими были задние конечности этого животного. Все найденные скелеты были с хорошо сохраненной передней частью и с лапами, которые обладали одним отстоящим большим пальцем. Это позволяло сумчатому льву удерживать добычу, превышающую его своими размерами.
До 21 века не было известно, как ходило и охотилось это животное. Ученые исходили из предположений, что его строение сходно со скелетами древних хищников из рода кошачьих. Найденный в 2005 году целый скелет показал, что совершенно не так, как они предполагали, выглядел сумчатый лев. Информация, полученная после того, как по восстановили облик животного, показала, что у него задние лапы имели строение, сходное с медвежьим. Конечности были слегка повернуты во внутрь, а также имели отстоящий палец, помогающий зверю обхватывать ветви деревьев.
Таким образом, выяснилось, что зверь ставил задние лапы на поверхность полностью, что позволяло ему лазить по деревьям и скалам. После данной информации предполагаемый хищник саванны был переселен учеными в леса, находящие на границе со степями. Судя по всему, бегуном сумчатый лев был слабым, поэтому охотился, поджидая свою добычу на дереве.
Описание тела
Телаколев имел отличную мускулатуру. Особенно поражает его плечевой пояс, оснащенный мощными и толстыми костями. В середине его плеча была обнаружена крепкая кость правильной формы, к которой, скорее всего, и крепились мускулы. Благодаря им его обхват был смертельным для жертвы, так как вырваться из него не могло ни одно животное, даже оснащенное смертельно острыми зубами или когтями. Хотя ученые дали ему название лев сумчатый, строение его тела и манера охотиться делает его больше похожим на леопарда. Он, как представитель кошачьих, умел лазить не только по деревьям, но и по скалам. Это подтвердили глубокие следы его когтей, найденные в одной из пещер в Австралии. Это животное умело подтягиваться передними конечностями и маневрировать на высоте.
Образ жизни сумкольва
Исходя из строения скелета животного, ученые пришли к выводу, что оно убивало своих жертв в считанные минуты с помощью длинных резцов нижней челюсти, а затем разрывало на части острыми коренными зубами. Предполагается, что основной жертвой этого хищника были дипротодоны. Это были самые крупные сумчатые, когда-либо жившие на планете. Их расцвет пришелся в период от 1,6 миллиона до 40 000 лет назад. Самые крупные из них превышали размеры современных гиппопотамов и имели до 3 м в длину и 2 м в высоту.
Учитывая, что сумчатый лев в высоту достигал всего 70-80 см, а в длину – до 170 см, он был оснащен всем необходимым, чтобы поймать, удержать и убить столь крупную дичь. Судя по всему, хищник выбирал очень большую, но медлительную добычу, так как не обладал способностью стремительно настигать ее в погоне. Он выжидал жертву, сидя в засаде в траве или на ветках дерева.
Окружение хищника
Если верить находкам палеонтологов, то сумчатый лев почти 2 миллиона лет был самым крупным и сильным хищником в Австралии. Его арсенал из острейших зубов и когтей, мощной мускулатуры и крепкой костной системы позволял беспрепятственно охотиться столь продолжительное время. Благодаря смене климата и развитию буйной растительности, приведших к увеличению поголовья травоядных, этот хищник не имел конкурентов в естественной среде. В его меню входили прокоптодоны-голиафы – гигантские кенгуру. Они достигали 3 метров в высоту и были достаточно сложной добычей для сумчатого льва, не умеющего быстро передвигаться по местности.
Сумчатый лев не был единственным хищником того периода. Вместе с ним в степях охотился сумчатый дьявол, древний предок его одноименного потомка с Тасмании. В отличие от тилаколео, дьявол сумел дожить до наших дней, но в виде особей, не превышающих в размерах среднюю собаку. Среди жертв сумчатого льва встречаются зигоматурусы – жившие в тот же период млекопитающие, похожие на современных карликовых гиппопотамов, а также палорхесты, получившие у палеонтологов название «гигантский сумчатый тапир». Его размеры сопоставимы с современной лошадью. Большая часть животных того периода вымерла, но некоторые эволюционировали и дожили до наших дней.
Причина вымирания
По поводу исчезновения сумчатого льва ученые до сих пор ведут споры, так как врагов в его естественной среде у него не было и глобальные катастрофы также не подвергали Австралию риску уничтожения. Самой популярной является версия, что такие животные вымерли из-за того, что 30 000 лет назад эти территории начали осваивать первобытные люди.
О том, что хищник еще был жив в тот период, говорят наскальные рисунки, где он присутствует. Люди стали охотиться на животных, значительно уменьшив их популяцию. Кроме того, они уничтожали льва, считая его основным своим соперником в саванне. С появлением людей с лица земли исчезла почти вся сумчатая мегафауна Австралии.
Последние находки
Благодаря находкам ученых, сделанных в начале 21 века в пещерах, расположенных на равнине Налларбор, наука смогла более подробно изучить этого хищника. Именно здесь был найден целый скелет сумчатого льва, по которому смогли восстановить его облик. Животное провалилось в одну из пещер и умерло там, не сумев выбраться на волю. Кроме него, в ней скопилось множество зверей, проживающих в тот же период, что смогло дать представление о том, кто окружал хищника и был его добычей.
Черная книга
С 1600 года, во времена географических открытий, стала вестись книга животных либо вымерших к тому времени, либо находящихся на грани исчезновения. В нее входят мастодонты, мамонты, шерстистый носорог, пещерный медведь, дронт, моа и сумчатый лев. Черной книги удостоилось такое количество исчезнувших с планеты животных, которое сопоставимо с количеством исчезнувших динозавров.
К сожалению, более 1000 видов представителей фауны пришлось на последние 500 лет развития человечества, которое либо истребляло их, либо уничтожало и загрязняло среду их обитания.
Например, всего за 27 лет был полностью уничтожен такой вид водных животных, как морская корова, открытый в 18 веке. Ради наживы такие представители фауны были истреблены, хотя до этого смогли просуществовать много тысячелетий. В начале печально известной Красной книги описаны животные и растения, находящиеся под угрозой истребления.
Если бы древний хищник был жив
Некоторые ученые выдвигают гипотезы, кто бы победил в схватке, если бы был сумчатый лев жив и встретился с современным царем зверей. Чтобы получить ответ, им придется рассчитать силу укуса древнего хищника и сравнить ее с данными льва. Пока такие расчеты были сделаны для саблезубой кошки.
