Военная реформа Александра 2 стала необходимостью после завершения Крымской войны. Сражение в полной мере осветило все изъяны русской армии, показало ее неспособность противостоять мощи буржуазных стран. Военная система требовала кардинальных перемен. Смена министра (вместо Долгорукова был поставлен Сухозанет) не особо изменила ситуацию. Некоторое сокращение расходов и ликвидация военных поселений не могли привести к преобразованиям.
Оценивая происходящее, царь понимал, что ведомство нуждается в совершенно новых людях и новом подходе к управлению армией.
Военная реформа Александра 2 началась с назначения Дмитрия Алексеевича Милютина на пост министра. Этот деятель, обладая превосходной теоритической подготовкой, необходимым опытом и навыками, а также великолепными личными качествами, подходил, как никто другой, на роль реорганизатора русской армии.
В первую очередь, был сокращен срок службы до 16 лет (с 25-ти). Далее было запрещено отдавать в солдаты за преступления, применять телесные наказания, которые были распространены в армии. Военная реформа Александра 2 предполагала и введение обучения грамоте.
Милютин создал новую систему управления. Формирование военных округов позволяло устранить излишнюю централизацию, способствовало быстрому (при необходимости) развертыванию армии. Вместе с этим военная реформа Александра 2 коснулась и самого Военного министерства. Реорганизация структуры предполагала передачу больших полномочий министру. Кроме того, были реформированы и военные учебные заведения. Это позволило привнести качественные изменения в офицерский состав. Кроме того, способствовала изменениям и проводимая судебная реформа Александра 2.
Однако принятых реорганизационных мер оказалось недостаточно. Необходимо было кардинальное изменение всего военного дела, предполагающее введение новой системы формирования войск. Таким образом, все шло к внедрению всеобщей воинской повинности взамен старой рекрутчины. Предполагала новая система принимать солдат на краткосрочную службу, по истечении которой они зачислялись в запас. Такой способ формирования войск позволял провести через армию большую часть населения. При необходимости же прошедших службу людей можно было всегда быстро мобилизовать. Такой подход к формированию войск позволял значительно снизить расходы. Кроме того, облегчалась и сама служба.
Милютин впервые попытался высказать мысль об изменении способа комплектации армии в 1862 году. Однако его слова отклика не нашли. Между тем в Европе продолжалось развитие военно-технической мощи, усиление военных настроений среди крупных государств. В этих условиях реорганизация системы комплектации армии была необходима. Однако ее внедрению мешало не только сопротивление генералитета и аристократии. Эффективным нововведение могло быть при наличии развитой системы транспорта и путей сообщения, в условиях быстрой мобилизации резерва. К началу 60-х годов 19 века эта система отсутствовала в России.
К началу 70-х годов развитие сети железных дорог способствовали проведению военных преобразований.
Новый проект Устава был принят в 1874 году, 1 января. С этого момента всеобщая воинская повинность распространялась на все мужское, достигшее двадцатилетия, население государства. Таким образом, в мирное время в России была сравнительно небольшая армия, а в случае войны у государства была возможность призвать запас и ополчение, создав массовые войска.
Кроме того, преобразования коснулись и вооружения солдат. С новой системой формирования войск стала применяться и современная система орудий, поступила на вооружение винтовка. Вместе с этим развивалось строительство флота.
Великие реформы Александра 2 в военной сфере способствовали повышению боеспособности армии страны.
