Реформы Сперанского стали настоящей вершиной правительственных преобразований в начале царствования Александра I. Сын простого священника из села, он приложил немало трудов для того, чтобы стать известным юристом и сделать головокружительную административную карьеру.
В 1807 году Сперанский уже входил в число лиц, приближенных к императору, практически ежедневно с ним беседовал, обсуждал проекты преобразований. Его мнение часто было решающим для Александра I при выборе кандидатов на государственные должности. Были у него и недоброжелатели, которые считали, что он владеет волей императора и сам управляет Россией. А на самом деле он всего лишь, пусть и очень талантливо, выполнял указания Александра I. Политические взгляды Сперанского отличались такой же неопределенностью, как и взгляды самого императора. С одной стороны, они желали сделать Россию поистине европейской державой, а с другой – понимали, что страна еще не готова к резким преобразованиям. Сперанский, как поклонник Наполеона и его идей, считал, что в стране с преобладанием подневольного населения не может быть и речи о настоящей монархии. Однако он также понимал и то, что если резко решить крестьянский вопрос, ограничится самодержавная власть императора, поэтому вел себя крайне осторожно.
Разработаны политические реформы Сперанского и поданы на рассмотрение императору были только в 1809 году. В новом проекте он указывал на то, что в связи с революциями, потрясшими Европу, преобразования в России больше откладывать нельзя.
Реформы Сперанского в первую очередь касались разделения нескольких ветвей власти (судебной, исполнительной, законодательной) с помощью созыва Государственной думы и введения судебных выборных инстанций. Также он считал первостепенной важностью создание Государственного совета, который связывал бы между собой органы управления центрального и на местах с императором. Реформы Сперанского, впрочем, наделяли все эти новые органы только правом совещательным. Они никак не влияли на самодержавную власть императора.
Сперанский и его реформы, носившие либеральный характер, конечно же, имели не только сторонников. Против них выступили дворяне, настроенные консервативно. В преобразованиях они увидели угрозу для своего положения и для самодержавно-крепостнического строя вообще. Историк и писатель Н. М. Карамзин, как основной идеолог консерваторов, представил императору записку, в которой просил его (и даже настаивал) сохранить прежние порядки, чтобы тем самым сохранить самодержавие и крепостничество.
Реформы Сперанского также встретили сопротивление со стороны графа А. А. Аракчеева, близкого к Александру I. Граф, наоборот, считал, что для усиления власти императора нужно еще больше развивать сложившуюся бюрократическую систему. Борьба между консерваторами и либералами завершилась поражением последних. А их идеолог был отстранен от государственных дел и отправлен в ссылку.
Реализовались реформы Сперанского лишь в одном вопросе: в 1810 году учредили Государственный совет. В его состав вошли министры и прочие высшие сановники по назначению самого императора. Функции Государственного совета заключались в совещаниях по поводу разработки новых законов и интерпретации значения уже принятых законов. Также он занимался распределением финансов между министерствами, рассматривал отчеты министров за год, прежде чем предоставить их императору. Перечисленные функции сохранились за Государственным советом до 1906 года.
В целом реформы, проводившиеся в стране с 1802 года по 1811 год, не изменили сущность ее политической системы. Наоборот, они сделали государственный аппарат еще более централизованным. Верховная законодательная и исполнительная власть по-прежнему оставалась за императором.
