После того, как было открыто, что вещества состоят из молекул, а те в свою очередь – из атомов, перед учёными-физиками встал новый вопрос. Необходимо было установить структуру атомов – из чего же состоят они. За решение этой непростой задачи взялись Э. Резерфорд и его ученики. Открытие протона и нейтрона ими состоялось в начале прошлого века
У Э. Резерфорда уже были предположения относительно того, что атом состоит из ядра и обращающихся вокруг него на огромной скорости электронов. Но из чего состоит ядро атома, было не совсем понятно. Э. Резерфорд предложил гипотезу о том, что в составе атомного ядра любого химического элемента должно быть ядро атома водорода.
Эта гипотеза позже была доказана серией экспериментов, в результате которых было совершено открытие протона. Суть экспериментальных опытов Э. Резерфорда состояла в том, что атомы азота подвергались бомбардировке альфа-излучением, с помощью которого некоторые частицы выбивались из атомного ядра азота.
Этот процесс фиксировался на светочувствительной плёнке. Однако свечение было таким слабым, а чувствительность плёнки была также невелика, поэтому Э. Резерфорд предложил своим ученикам, прежде чем приступать к опыту, несколько часов кряду находиться в темной комнате, чтобы глаза могли рассмотреть едва заметные световые сигналы.
В этом эксперименте по характерным световым следам было определено, что частицы, которые были выбиты, являлись ядрами атомов водорода и кислорода. Гипотеза Э. Резерфорда, которая привела его к тому, что было совершено открытие протона, нашла своё блестящее подтверждение.
Эту частицу Э. Резерфорд предложил назвать протоном (в переводе с греческого языка «протос» означает первый). При этом надо понимать это так, что атомное ядро водорода имеет такую структуру, что в ней присутствует только один протон. Так было совершено открытие протона.
Электрический заряд он имеет положительный. При этом количественно он равняется заряду электрона, только знак имеет противоположный. То есть, получается, что протон и электрон как бы друг друга уравновешивают. Поэтому все предметы, поскольку они состоят из атомов, первоначально не заряжены, а электрический заряд они получают тогда, когда на них начинает действовать электрическое поле. В структуре атомных ядер различных химических элементов может находиться большее количество протонов, чем в атомном ядре водорода.
После того, как было совершено открытие протона, ученые начали понимать, что ядро атома химического элемента состоит не только из протонов, так как, проводя физические эксперименты с ядрами атома бериллия, обнаружили, что масса протонов в ядре составляла четыре единицы, в то время как в целом масса ядра - девять единиц. Логично было предположить, что ещё пять единиц массы принадлежит каким-то неизвестным частицам, не имеющим электрического заряда, так как в противном случае электронно-протонный баланс был бы нарушен.
Джеймс Чедвик, ученик Э. Резерфорда, провел эксперименты и смог обнаружить элементарные частицы, которые вылетали из атомного ядра бериллия, когда их бомбардировали альфа-излучением. Выяснилось, что они не имеют никакого электрического заряда. Обнаружено было отсутствие заряда вследствие того, что эти частицы не реагировали на электромагнитное поле. Тогда стало понятно, что обнаружен недостающий элемент структуры атомного ядра.
Эту открытую Д. Чедвиком частицу назвали нейтроном. Выяснилось, что он имеет такую же массу, как у протона, но, как уже было сказано, не имеет никакого электрического заряда.
Кроме того, было подтверждено экспериментально, что количество протонов и нейтронов равно порядковому номеру химического элемента в периодической системе.
Во Вселенной можно наблюдать такие объекты, как нейтронные звёзды, которые являются нередко конечным этапом эволюции звёзд. Такие нейтронные звёзды отличаются очень высокой плотностью.
