Этногенезом славян занимаются антропология, археология, лингвистика, антропонимика и многие другие науки.
В общих чертах славяне, как общность людей, возникли и развивались подобно другим этническим группам, населявшим территорию Западной и Центральной Европы. В период палеолита это были племена, которые объединяла необходимость совместной добычи еды и защиты от притязаний других племен. На этом этапе славяне в отдельную этническую группу еще не выделились. Во всяком случае, проследить ее ученым не удается. Проблемы этногенеза восточных славян начались примерно с XII-X веков до нашей эры.
В указанное время появляются родовые общины, которые совместно владеют имуществом и более-менее справедливо распределяют добычу. Знания и умения людей от поколения к поколению растут и примерно к VI-V тысячелетию до нашей эры они усовершенствуют оружие, одомашнивают первых животных, а в дальнейшем осваивают земледелие. Важнейшим событием на этом этапе стало открытие металлов, сперва меди, затем бронзы, а позже железа. Проблема этногенеза восточных славян получает новое развитие. Кто освоил науку изготовления металла и имел для этого сырье, оказался в более выгодном положении. Остальные либо покупали или выменивали желаемое, либо отвоевывали.
Проблема этногенеза восточных славян этого периода видна в несовпадении, а порой и противоречивости результатов исследований, проводящихся разными науками. К счастью, другие народы, например, греки, к тому времени были необычайно развиты, возводили мраморные храмы, строили сложные ирригационные системы, бассейны, канализацию, прекрасно знали письменность. Благодаря записям древнегреческих ученых, можно уверенно сказать, что к середине VI века до нашей эры славяне уже существовали. Византийские историки разделяли их на склавинов и антов, живших за пределами северной границы Византии. Ареал их обитания лежал между Днепром (Иорданом) и Дунаем (Истром) с одной стороны, а с другой тянулся от Вислы (Висклы), Эльбы и Одера (Прокопия). Для умных греков наши предки, жившие в домах, похожих на землянки и не знавшие даже письменности, казались варварами. На самом деле древние славяне умели делать и украшать орнаментами глиняную посуду, рисовать, создавать различные фигурки, в основном, зверей и птиц, имели основы религии. К сожалению, в этот период они отказались от веры в реинкарнацию и начали кремировать покойников, что затрудняет археологические изыскания.
Геродот, помимо антов и склавинов, упоминает венедов, народ, живший в низовьях Висклы. Венедов многие ученые считают собственно славянами. Кто именно из индоевропейских племен, населявших европейские территории, является их предком, наука ответа не дает. Проблема этногенеза восточных славян кроется в малоизученности данного вопроса из-за нехватки данных. Лингвисты основывают развитие этноса восточных славян на изучении общих слов и терминов, встречающихся у многих народов, и по языковым признакам связывают славян с италийцами и прабалтами.
Генетики основывают свои выводы на изучении мужской Y-хромосомы, которая обязана хранить информацию об общих предках. Проблема этногенеза восточных славян тут заключается во множественных скрещиваниях генетического фонда племен, что связано с миграциями и бесконечными захватническими войнами. Генетики с большой вероятностью балтов называют предками славян в целом. При этом северные славяне связываются с угро-финнами, западные с кельтами, а южные с фракийцами. Прародиной для восточных славян определяют территорию современной Украины. Это подтверждается археологическими раскопками и детальным изучением пражско-корчаковской и пражско-пеньковской культур. Хотя другие связывают славян с черняховской культурой, то есть, с готами. В те жесткие времена между племенами происходили частые кровопролитные сражения.
Славяне, под нажимом обстоятельств, уходили на неосвоенные территории, расселяясь по берегам рек и озер, чем обусловлены названия древних общин. Возникли вятичи, кривичи, древляне, поляне и другие. Люди окружали свои поселения рвами, обносили высокими крепкими стенами. Называться они стали княжествами, потому что правили там князья. В военное время это были князья-военачальники. Им помогала верная дружина, набиравшаяся из народа. В мирное время правление осуществляли князья союзов общин, власть которых была значительно многостороннее. Решать дела общин князьям помогал совет старейшин и народные собрания, называвшиеся вече.
К этому времени окончательно сформировалась языческая религия.
Язычество восточных славян корнями уходит в тотемизм и фетишизм. Праславяне верили, что произошли от каких-либо животных, в них же могли превращаться. Они изготавливали тотемы поклонения (маленькие фигурки животных, которые находят при раскопках). Многие русские сказки, например, сказка о царевне-лягушке, это косвенно подтверждают. Также славяне поклонялись объектам природы, деревьям, водоемам, лесам и так далее. Впоследствии произошло выделение духов предков как объектов для поклонения. Появляются водяные, лесовики, домовые. Последний этап язычества – вера в богов. У славян были боги природы и явлений, главным из которых являлся бог грозы и молний Перун. Поклоняясь ему и другим языческим богам, славяне возводили капища (открытые площадки для проведения ритуалов), совершали обряды, по отдельным источникам сопровождавшиеся человеческими жертвоприношениями.
Дальнейшее разделение труда, развитие торговли, рост благосостояния одних слоев населения и обнищание других подводило общество к рождению государственности. Первым таким государством у древних славян стала Киевская Русь.
