В общенаучном и общечеловеческом смысле прецедент – это нечто, предшествующее разбираемому событию, что послужило основой для его оценок. Этот термин употребляется во многих областях знаний и повседневной жизни человека, однако, чаще всего при его употреблении вспоминается правовой прецедент.
Сам термин прецедент (значение слова в переводе с латинского - "предшествующий") в правовом смысле появился еще в Древнем Риме. Однако лишь в XVIII – XIX вв., в эпоху Просвещения и промышленного переворота, он стал широко использоваться в юридической практике.
Современный юридический словарь дает следующее толкование: прецедент - это ранее принятое решение суда по тому или иному делу, которое становится основой для разрешения других аналогичных дел.
Из данного определения можно сделать вывод, что прецедент - это, прежде всего, правотворческий акт, основным субъектом которого является судья. В то же время, рамки судебного правотворчества намного уже, чем правотворчества парламентского. Так, для судьи прецедент это не основной, а побочный продукт его деятельности, который вырабатывается исключительно в рамках того правового поля, которое уже существует в той или иной стране.
Необходимость правового прецедента объясняется тем, что правовые нормы носят достаточно общий характер, поэтому неизбежно возникают так называемые «пробелы в законодательстве». Именно их и должны восполнить акты судебного правотворчества, которые со временем занимают свое место в юридической системе страны.
При анализе основных источников права следует четко проводить разграничение между понятиями "правовой прецедент" и "правовая практика". Прецедент - это, прежде всего, конкретное решение, в то время как правовая практика представляет собой целый ряд однотипных судебных решений, которые принимаются в рамках длительного судебного производства.
В то же время следует подчеркнуть, что далеко не во всех странах правовой прецедент является источником права в полном смысле слова. Вполне естественно, что он играет значительную роль в государствах англосаксонского правового института (Великобритании, ЮАР, США, Канады, Индии), правовые системы которых во многом создавались на основе прецедентного права. Кроме того, есть государства, в которых значение прецедента возрастает со временем: Франция, Лихтенштейн, Германия, Испания, Латинская Америка. В России данный источник права на официальном уровне не признается, хотя определенные сдвиги в последние годы обнаруживаются и здесь.
Классическим примером государства с развитым прецедентным правом является Великобритания. Однако даже здесь круг судов, которые могут принимать решения, в последующем обязательные для всех, очень серьезно ограничен. К ним относятся только Высший суд, Высокий суд правосудия и Палата лордов. Кроме того, судами в дальнейшем используются не решения целиком, а только их особый элемент – так называемая «сущность решения», которая представляет собой положение права, применяемое к тем вопросам, которые вновь возникли в связи с установленными судом фактами.
