Гринвичская обсерватория, носившая долгое время статус «королевская», стала основной астрономической организацией не только в Великобритании, но и в мире.
Гринвичская обсерватория должна была стать тем самым объединяющим звеном, на которое могли опереться моряки. Собранные и обработанные данные позволили бы легче ориентироваться в просторах морей и океанов и находить путь даже при отклонении от курса.
Основой измерения установили долготу, - географическую координату, используемую для вычисления расстояния между точкой нахождения человека и другой определенной точкой.
Вычисление долготы на суше трудностей не составляло - к тому времени уже появились геодезические приборы. А вот на море (или океане) использование привычных методов не представлялось возможным, поскольку на поверхности воды отличительные объекты не располагались. Надежного метода определения долготы в морях не существовало вплоть до восемнадцатого века.
Конечно, можно было ориентироваться, как и прежде, на звезды. Но этого явно было мало. Да и ориентиры эти в облачную погоду и в тумане не срабатывали.
В 1675 году (в марте) Карл Второй назначает Джона Флэмстида королевским астрономом. Молодому 28-летнему пастору даются указания: «... с особым прилежанием и тщательностью приняться за сверку таблиц движения небес и расположения светил и усовершенствовать искусство навигации...».
В том же году (в марте) Гринвичская обсерватория приступает к работе. Результаты наблюдений опубликовываются в первом «Морском альманахе» спустя лишь два года после начала наблюдений.
Однако многие страны продолжали использовать собственные системы измерения долготы.
Италия ориентировалась на меридиан в Неаполе, Швейцария — в Стокгольме, Испания — в Ферро, Франция — в Париже. Но необходимость единой для мира системы отсчета времени и определения долготы была очевидной.
В связи с этим было принято решение организовать Международную конференцию (1884 год). Целый месяц представители двадцати пяти стран не могли найти компромисс. В конце концов точкой отсчета стал Гринвич в Лондоне, известный сейчас еще и как гринвичский меридиан. Долготу решили измерять в двух направлениях — положительном (восточная долгота) и отрицательном (западная).
Уличное освещение в Лондоне стало к 1930 г слишком ярким, и дальнейшее наблюдение звезд в прежнем режиме не представлялось уже возможным. Гринвичская обсерватория переехала в Херстмонсо (графство Суссекс, в 70 км от прежнего места нахождения обсерватории). Оставшийся комплекс зданий перешел к Национальному морскому музею. В 1990 г астрономам пришлось переехать снова, уже в Кембридж. В 1998 г Гринвичская обсерватория (Королевская) была закрыта.
