Феодально-крепостническая экономика пришла в Европе на смену рабовладельческому способу хозяйствования в третьем-четвертом веке новой эры. Перемена не была одномоментной, постепенно, из десятилетия в десятилетие землевладельцы, применявшие в своих латифундиях труд рабов, стали обращать внимание на то, что экономическая эффективность поместий начала неуклонно снижаться.
Это было связано с общим кризисом рабовладельческой системы: завоевательные войны Рима постепенно сошли на нет, приток рабов извне иссяк, а невольничьи семьи никогда не были многодетными. Да и по мере развития агрономической культуры не заинтересованные в результатах своего труда рабы и не могли, и не хотели качественно обрабатывать изрядно истощенные земли.Пришедшая на смену рабовладельческому Риму преимущественно крепостническая Византия сразу показала свою экономическую состоятельность. Варварские королевства, возникшие на месте Западной Римской Империи, тоже не были рабовладельческими. С этого момента началось постепенное развитие и совершенствование системы хозяйствования, которая позже получила название «феодально-крепостническая экономика». Рецидивы рабовладения в Европе (в первую очередь, в мусульманских государствах) никогда не играли значительной экономической роли.
Феодально-крепостническая экономика могла удовлетворять потребности социума лишь при сравнительно низком уровне потребностей. Наличие большого количества мелких лично несвободных собственников не способствовало интенсивному развитию хозяйства. Производительность труда в этих условиях не могла быть высокой. Правда, это не касалось городов. Недаром в средневековье появилась поговорка: «Воздух города делает свободным». Крестьянин, сумевший убежать от своего сеньора и прожить несколько лет в городе, становился юридически свободным.
Когда мы говорим «феодально-крепостническая экономика», под этим подразумеваем средневековый способ ведения только сельского хозяйства. Города в то время являлись локомотивами истории, в них раньше начали проявляться зачатки новых, капиталистических отношений: появились мануфактуры, разделение труда.По мере развития общества несостоятельность крепостничества становилась очевидной, как за тысячу лет до этого – несостоятельность рабовладения. В Европе началась постепенная отмена крепостного права, феодальная экономика повсеместно отступала перед капиталистической.
В большинстве стран Европы крепостное право было отменено в течение восемнадцатого - первой половины девятнадцатого века. Одним из последних государств была Российская империя, где крепостное право ликвидировано в 1861 году. Позже России крепостное право отменили только в Румынии и Болгарии. Во всех случаях реформы зафиксировали уже сложившиеся новые капиталистические отношения.Экономические определения научной политэкономии, «родившиеся» в девятнадцатом веке, стали основой для развития общественных наук в веке двадцатом. Классическая капиталистическая и посткапиталистическая экономика оказались неимоверно сложнее экономики предшествующих веков, а экономическое принуждение к труду – куда эффективнее внеэкономического.