Что такое птица Рух, европейцы узнали после знакомства со сказками «Тысяча и одна ночь». Когда это случилось – сказать сложно. Возможно, после многолетнего восточного вояжа Марко Поло в тринадцатом веке, а может, чуть раньше или позже. Волшебный мир сказок, впитывавших в себя тысячелетний фольклор восточных народов, пленил европейцев.
В Европе не было сказок, в которых фигурировала бы гигантская птица, поэтому арабские сказания, в которых люди сражаются с этим крылатым монстром, там прошли, что называется, «на ура». Уже позже историки, биологи и литераторы Старого Света стали задумываться: а почему так получилось, что в Европе сведений об огромных птицах нет, а вот в арабских преданиях их более чем много. Стали искать, где же могла водиться сказочная птица Рух или хотя бы ее прототип.
Со страусами европейцы познакомились давно, но они были жидковаты для того, чтобы возбудить у сочинителей сказок приступ волшебного вдохновенья. Когда исследователи попытались проанализировать сказания на предмет встреч путешественников с птицей, оказалось, что почти все на удивление единодушно указывают на остров Мадагаскар.
Но очень скоро исследователи фауны Мадагаскара обнаружили, что на острове действительно водились гигантские нелетающие птицы, причем уничтожены они были уже после знакомства европейцев с островом. Возможно, к истреблению приложили руку и многочисленные европейские пираты, которые даже основали на Мадагаскаре свое государство, существовавшее достаточно долго, и лишь после того, когда пираты обнаглели сверх меры, уничтоженное французскими войсками. Летописей пираты не вели, газет не издавали, а их рассказы об охоте на гигантскую птицу вполне могли быть расценены современниками как традиционные морские байки.
По современным оценкам, птица Рух арабских сказок (или эпиорнис по принятому сегодня наименованию) достигала в высоту пяти метров. Рост более чем солидный, но никак не достаточный для того, чтобы назвать ее именем «птица-слон», под которым Рух фигурирует в некоторых арабских источниках.
Конечно, никакой пятиметровый эпиорнис таких безобразий натворить не смог, если бы даже очень захотел. Судя по всему, арабы, познакомившись с эпиорнисом, приняли его за птенца, а его мама, по их представлениям, должна была обладать куда как более крупными размерами и, безусловно, должна уметь летать. А питаться такой гигант тоже должен гигантами, отсюда и байки про поднятых в воздух слонов.
Древние арабы не имели понятия ни об экологическом равновесии, ни об аэродинамике. Иначе они знали бы, что птица указанных ими размеров в условиях планеты Земля не может летать в принципе. А для поддержания численности птицы Рух, достаточной для нормального воспроизводства популяции, не хватит никаких слонов.
