Рассуждать об обществе одновременно и легко, и сложно. С одной стороны, каждому человеку практически с детства знакомо это понятие, с другой - уяснить для себя, что представляет собой эта сложнейшая система, как она функционирует и какие задачи решает, очень непросто. Для начала следует помнить, что ученые разделяют понятия общество в широком смысле слова и в узком.
Со вторым определением дело обстоит достаточно просто. В этом случае общество понимается как динамично развивающаяся система, основными элементами которой служат люди, социальные группы и связывающие их социальные институты. Именно с этим понятием в основном работают социологи.
Общество в широком смысле – это категория, прежде всего, философская. К ней люди начали обращаться еще с глубокой древности, когда такие философы, как Платон и Аристотель впервые заявили о том, что именно способность самоорганизовываться в общество есть важнейший признак отличия человека от животного.
Однако по-настоящему политико-философской проблемой общество в широком смысле стало в эпоху Просвещения. Именно в этот период оно стало рассматриваться как определенный посреднический механизм между отдельно взятым человеком и государством, как важнейший социальный институт, направляющий общее развитие каждого индивида. Кроме того, именно во Франции XVIII века впервые прозвучала мысль о том, что общество в широком смысле – это все человечество в целом, представляющее собой особую часть материального мира.
Заметный вклад в изучение данной проблемы внесли и отечественные ученые. В первую очередь это касается таких философов, как Н. Бердяев, В. Соловьев, С. Франк. Они в своих работах основное внимание уделяли духовной сущности человека, его постоянно возникающему стремлению к поиску себя в этом мире и самосовершенствованию.
Каждое философское направление так или иначе поднимало проблему общества, стремилось интерпретировать его в русле собственной концепции. При этом чем дальше, тем больше стала проскальзывать детерминистская тенденция: одни ученые во главу угла ставили экономическую сущность этого механизма, другие – духовную. В настоящее время общество в широком смысле рассматривается как, с одной стороны, движущая сила развития человеческой цивилизации, а с другой - как неизбежный результат этого процесса. При таком подходе невольно подчеркивается динамичный характер этой системы, которая не остается неизменной, а развивается вместе с развитием человека.
Рассматривая общество в широком смысле, ученые признают, что его непосредственное воздействие на каждого конкретного человека намного менее заметно, чем, например, в случае с социальной группой, да и связи внутри него заметно менее прочные. В то же время именно на уровне всего человечества сохраняются те необходимые духовные и материальные компоненты, которые позволяют реализовывать себя каждому конкретно взятому человеку, позволяют ощущать себя той частью окружающего мира, которая этот самый мир может заметно изменять и использовать в своих интересах.
