На Земле известно около 250 видов подземных рыб, которые живут в мире постоянной темноты. Они обычно маленькие, несколько сантиметров в длину. Но в подземной камере на северо-востоке Индии исследователи обнаружили пещерную рыбу, которая гораздо крупнее: она вырастает почти до 0,5 м в длину и весит примерно в 10 раз больше, чем любой известный вид.
Местные жители сообщали, что иногда видели рыбу в пещере Чимп, где водопады каскадом падают в подземный бассейн.
Когда биолог Дэниел Харрис впервые увидел рыбу во время экспедиции 2019 года, он был поражен. И озадачен.
"Моя первая реакция, когда я сам увидел рыбу, была такова: мне понадобится сеть побольше”, - сказал он.
"Рыба, описанная недавно в журнале Cave and Karst Science, возможно, все еще находится в процессе эволюции, чтобы стать отдельным новым видом, - говорит Харрис, соавтор исследования, - и может предоставить ученым уникальную возможность понять этот эволюционный процесс".
Находка поднимает много вопросов
Находка поднимает много вопросов, например, о том, как рыбы сохраняют свои размеры тела, чем они питаются, и как они приспособились жить в этих пещерах, которые чрезвычайно обширны и глубоки, а многие из них еще не исследованы. Это существо в основном слепо и безглазо, хотя у него, по-видимому, есть некоторая способность чувствовать свет.
Харрис встретился с рыбой в экспедиции, возглавляемой Томасом Арбенсом, профессиональным исследователем пещер, в холмистом индийском штате Мегхалайя. Есть много пещер в регионе из-за обилия карста и известняка, которые могут быть вырезаны дождевой водой. И их очень много — штат является одним из самых дождливых мест на Земле.
Команда увидела фотографию рыбы, сделанную одним из исследователей, и заподозрила, что это новый вид. Но они все еще не могли поверить в то, что нашли в маленькой подземной пещере Ум Ладо, более чем в 90 м под поверхностью.
Там команда обнаружила десятки крупных существ, плавающих в бассейне. “У меня была такая маленькая сеть, которую обычно используют для ловли тропических рыб в своем аквариуме, и я стоял там, глядя вниз”, - говорит Харрис. Понимая, что ему нужен другой способ поймать рыбу, он в конце концов положил печенье в подводный мешок. Уловка оказалась успешной.
Пещеру можно посетить только в зимний сухой сезон; во время муссонов вся территория затоплена и доступ туда невозможен.
"Как рыбы становятся такими большими и чем питаются, остается загадкой", - говорит Харрис. Команда еще не взвесила рыбу, потому что было бы трудно взять весы в пещеру, но он считает, что вес больше 1 кг.
Конечно, есть что-то довольно странное в том, что в такой окружающей среде так много крупных рыб.
Патрисия Орнелас, исследователь из Национального автономного университета Мексики, которая не участвовала в этом открытии, соглашается. “Это очень интересно... Эта пещера могла содержать не только рыбу со значительно большими размерами тела, но и относительно большую популяцию”.
Какие рыбы известны ранее
До этого открытия было известно о нескольких видах пещерных рыб. Крупнейшие из них:
- слепой болотный угорь (Ophisternon infernale, что означает “змей из ада”), родом из Мексиканского Юкатана,
- слепой пещерный угорь (Ophisternon candidum) из Западной Австралии.
Эти исчезающие рыбы намного тоньше, чем открытое недавно существо. "Оно значительно более громоздкое, с массой тела, вероятно, превышающей массу следующей по величине пещерной рыбы по крайней мере на порядок", - пишут исследователи.
Их биологическая идентичность тоже пока остается загадкой. Команда работает с учеными из Индии, Нилешем Даханукаром и Радживом Рагхаваном, чтобы проследить его генетику и определить, действительно ли это новый вид. Во время ответного визита в пещеру в январе 2020 года с фотографом Робби Шоном, Харрисом и коллегами команда собрала несколько живых рыб, а также крошечные кусочки их плавников для лабораторного анализа.
Эволюция в действии?
Новая рыба, несомненно, тесно связана с рыбой, обитающей на поверхности, известной как золотой махсир (Tor putitora).
Единственное заметное различие между этими двумя животными состоит в том, что у пещерных рыб отсутствует пигментация — они кажутся белыми, почти прозрачными,а их глаза слабо развиты или вообще отсутствуют.
Пещерные существа также меньше, чем золотые махсиры.
Хотя они очень похожи по форме тела и строению, ученые считают, что пещерные рыбы могут быть достаточно отличны от обитающих на поверхности золотых махсиров, чтобы квалифицироваться как уникальный вид.
На первый взгляд аналогичная ситуация наблюдается сейчас с мексиканской тетрой (Astyanax mexicanus), пещерной рыбой, которая очень похожа на тетру, живущую на поверхности, хотя и лишена глаз и пигмента. Теория гласит, что некоторые поверхностные рыбы были изолированы под землей давным-давно, а затем начали развивать черты, чтобы лучше соответствовать их новому, лишенному света дому.
Генетическая основа этих адаптаций
Существует множество исследований, направленных на понимание генетического процесса, в результате которого мексиканская тетра теряет свой цвет и зрение, и аналогичные исследования этого индийского вида могут предоставить “возможности для изучения генетической основы этих адаптаций”, - говорит Орнелас. Глубокое понимание пигментации и зрения может иметь широкое и, возможно, неожиданное применение.
Мексиканская тетра и, возможно, новообретенная индийская рыба могли бы служить примером "видообразования и эволюции в процессе развития", - говорит Харрис.
