С 1 января 2019 года зонд New Horizons начнет передачу данных с самого края света, с Ultima Thule – транснептунового астероида, находящегося в более чем 6 млрд км от Земли в поясе Койпера. Космическая миссия подошла очень близко к самому удаленному объекту, который, возможно, был свидетелем того, как рождалась Солнечная система.
Пояс Койпера
В шести с лишним миллиардах километров от Земли, на темном краю нашей солнечной системы, находится рой маленьких небесных тел. Солнце настолько далеко от этого места, что кажется не ярче звезды. Это пояс Койпера, кольцо ледяных астероидов – один из самых загадочных с научной точки зрения регионов космоса вокруг нашего Солнца.
Пояс состоит из обломков, оставшихся от древних планет, погибших миллиарды лет назад. Это своего рода окаменевшая летопись о рождении Солнечной системы. В течение многих десятилетий исследователи мечтали о том, чтобы рассмотреть их поближе, пояс Койпера слишком уж далеко.
Но этому печальному состоянию пришел конец. 1 января американская миссия «Новые горизонты», которая удаляется от Солнца вот уже 13 лет, пройдет мимо объекта 2014 MU69 пояса Койпера и в течение 24 часов будет использовать свои камеры, детекторы и сканеры для подробного изучения этого маленького мира.
«Мы собираемся выяснить, из чего состоит этот объект, - говорит Алан Стерн, главный исследователь миссии «Новые горизонты». - Как он устроен? Есть ли у него атмосфера?»
Ultima Thule
MU69 станет самым удаленным объектом, который когда-либо был исследован людьми. В честь этого знаменательного события ученые решили дать маленькому миру название, которое будет более запоминающимся, чем его нынешний скучный номер астрономического каталога. Они переименовали его в Ultima Thule – так античные географы называли самые удаленные объекты обитаемого мира, такие как Гренландия и Исландия.
У зонда New Horizons будет менее суток, чтобы изучить Ultima Thule. Затем он начнет передавать результаты на Землю, чтобы предоставить ученым ценные данные о ранней истории нашей Солнечной системы. Затем, выполнив свое историческое задание, "Новые Горизонты" уйдут в дальний космос в направлении созвездия Стрельца.
Миссия New Horizons
Зонд New Horizons был запущен с мыса Канаверал в январе 2006 года. Он облетел гигантскую планету Юпитер в феврале 2007 года. В течение следующих восьми лет он летел к своей основной цели: карликовой планете Плутон и ее пяти лунам - Харону, Стиксу, Никсу, Церберу и Гидре.
14 июля 2015 года космический корабль-робот завершил свое путешествие к Плутону и его спутникам и начал передавать данные обратно на Землю. Хотя эта информация передавалась со скоростью света, сообщения достигали Земли за четыре часа. И эта информация преподнесла астрономам ряд сюрпризов.
Загадки Плутона
Многие ожидали, что Плутон и его спутники - это ледяные пустыни. Между тем миссия обнаружила много признаков геологической активности. На Плутоне находятся ледяные горы и огромные поля замерзшего азота, а на Хароне обнаружено вещество, состоящее из органических молекул, которые могли быть важными компонентами жизни. Также было обнаружено, что Плутон имеет тонкую голубую атмосферу, богатую азотом.
Ученые были удивлены тем, что Плутон оказался не менее сложным, чем Земля или Марс. Он также был геологически активным и вовсе не утратил свою геотермальную энергию. Но больше всего, - уверяет Алан Стерн, - исследователей поразила реакция общественности на открытия, сделанные зондом. Посещение новых рубежей Солнечной системы привело людей в полный восторг. Они просто ликовали по поводу недавних открытий. Общественность действительно заинтересована в освоении космоса. И это ободрило ученых.
Дальнейший маршрут
Раскрыв чудеса Плутона и его лун, миссия «Новые горизонты» продолжила свой путь и направилась в пояс Койпера. Это путешествие продлило маршрут зонда еще на 2 миллиарда километров. Однако изучение маленьких миров пояса Койпера отличается от исследования Плутона или Харона. Планета имеет диаметр около 3000 километров, а ее луна - около 1500. В отличие от этого, новый объект исследования New Horizons - Ultima Thule – вероятно имеет размер всего около 40 миль в диаметре. Это типичный объекта пояса Койпера, названного по имени голландско-американского астронома Джерарда Койпера, который предугадал его существование еще в 1951 году.
Астероид Ultima Thule был открыт в 2014 году астрономами, которые использовали космический телескоп Хаббл, чтобы найти подходящий объект в поясе Койпера для миссии «Новые Горизонты». Всего было пять объектов-кандидатов, но Ultima Thule стал явным фаворитом. «Это был самый простой объект пояса Койпера, - рассказал Стерн. - К нему можно приблизиться, используя наименьшее количество топлива, и таким образом, сэкономить наши резервы, что может иметь решающее значение для решения любых непредвиденных проблем в будущем».
Интересно, что выбор Ultima Thule станет не только еще одной новинкой в списке достижений зонда New Horizons. Это будет первый объект в астрономической истории, который изучит космический корабль, запущенный задолго до того, как этот объект был обнаружен. Со времени открытия Ultima Thule ученые пытаются узнать больше об этом крошечном, совершенно отдаленном мире, поскольку миссия «Новые горизонты» стремительно приближается к нему. Космический телескоп Хаббл продолжил его исследование, а астрономы пытались использовать для этого звездные затмения, которые происходят, когда объект, подобный Ultima Thule, проходит перед звездой и заслоняет свет, полученный от нее на Земле.
Новогоднее послание с последних рубежей
Пока что ученые предполагают, что Ultima Thule - это либо отдельный объект диаметром около 40 километров, либо он состоит из двух вращающихся объектов, причем каждый из них имеет диаметр от 18 до 24 километров. Возможно даже, что у астероида Ultima Thule может быть своя луна, или даже несколько.
«У Ultima Thule может быть атмосфера, кольца или несколько лун, - говорит Стерн. Поэтому мы, безусловно, надеемся на интересные открытия, потому что уже обнаружили много сюрпризов, когда добрались до Плутона. Однако нам придется ждать до 1 января, чтобы узнать правду».
Многие ключевые особенности астероида Ultima Thule будут понятны ученым, когда первые данные зонда New Horizons достигнут Земли в следующем месяце. Тем не менее им придется ждать несколько дольше, прежде чем они получат полную картину данных об астероиде. Для того чтобы передать всю информацию об Ultima Thule на Землю, потребуется несколько месяцев. Проблема в том, что зонд New Horizons находится очень далеко, и поэтому его радиосигналы крайне слабы. А слабый сигнал означает низкую скорость передачи данных. В результате New Horizons может передавать данные только со скоростью около 1 килобита в секунду. В таком случае потребуется больше года, чтобы узнать, что именно зонд обнаружил на астероиде Ultima Thule. Скорее всего, полная информация будет у ученых не ранее сентября 2020 года.
На данный момент астероид Ultima Thule - самый отдаленный объект, который посетит космический зонд. Но, возможно, Стерн и его коллеги еще побьют собственный рекорд.
«У New Horizons есть ядерная батарея, которая обеспечит зонду еще 20 лет электричества. Главное - выяснить, получим ли мы поддержку для дальнейших исследований», - прогнозирует Стерн.
Была ли интересна вам представленная информация?
