Согласно официальным данным, скорость процесса отбеливания Большого Барьерного рифа достигла своего максимума в этом году. В настоящее время эксперты подтвердили, что 67% участков кораллов в северной части рифа умерли из-за крайнего теплового стресса, который они испытывали большую часть 2016 года. В то же время регионы, расположенные чуть дальше на юг, кажется, остались относительно невредимыми.
Массовое обесцвечивание Большого Барьерного рифа
Ранее в этом году начали появляться признаки массового обесцвечивания, которое происходило в нетронутых водах у восточного побережья Австралии. По мере того как температура поверхности моря возросла на 1 °C (1,8 °F) выше среднего, обширные участки кораллов начали обесцвечиваться вверху и внизу рифа. 
Некоторые ранние оценки показали, что процесс отбеливания в некоторых частях рифа составляет 90%, что вызвало беспокойство многих морских биологов и экологов.
Как происходит процесс отбеливания кораллов
Когда дело доходит до обесцвечивания, живой коралл выталкивает фотосинтезирующие организмы, которые обеспечивают его не только жизненно важными продуктами питания, но и красивым цветом. Подобное происходит, когда вода слишком нагревается, но если температура затем падает до приемлемого уровня, кораллы могут выздороветь. 
Но теперь стало очевидно, что, поскольку температура оставалась высокой в течение нескольких месяцев подряд, это стало последней каплей для массивных участков кораллов на севере, которые впоследствии умерли.
Ситуация на конец 2016 года
«Больше всего потерь в 2016 году произошло в северной части Большого Барьерного рифа, которая ранее считалась наименее пострадавшей», - объяснил профессор Терри Хьюз, руководитель центра Australian Research Council (ARC), который исследует коралловые рифы.
Этот регион имел незначительные повреждения во время предыдущего обесцвечивания в 1998 и 2002 годах, но сейчас он пострадал сильнее других.
В то время как Большой Барьерный риф на севере сильно пострадал, все дальше на юг дела идут намного лучше. «Хорошая новость заключается в том, что южные две трети рифа отделались незначительными повреждениями, - сказал профессор Хьюз. - В центральном регионе в 2016 году погибло 6% обесцвеченных кораллов, и только 1% на юге. Кораллы смогли восстановить свои цвета, и теперь эти рифы можно назвать здоровыми».
Возможно ли полное восстановление рифа?
Но поскольку умерло 83% некоторых рифов, исследователи подозревают, что этим регионам нужно будет от 10 до 15 лет, чтобы вернуться к своему прежнему состоянию. 
В то время как это достижимо, ведь риф подвергался обесцвечиванию и раньше, хотя и не в таких масштабах, проблема заключается в том, что изменение климата является главным фактором потепления океана и остановить его будет невероятно сложно.
Специалисты прогнозируют дальнейший рост глобальной температуры, и поэтому многие ожидают, что процесс отбеливания будет становиться все более и более распространенным, убивая крупнейшую в мире живую структуру.
