Зимой летучие мыши, как и медведи, бурундуки и многие другие животные, впадают в спячку. Таким образом они сохраняют энергию во время суровой погоды, когда им нечем питаться. Свои зимовки рукокрылые проводят в пещерах. Но в 2006 году ученые обнаружили странное явление, которое значительно повлияло на популяцию летучих мышей. Что же за страшный вирус способен уничтожить всех рукокрылых?
Первые случаи
Двенадцать лет назад нью-йоркских ученых удивил тот факт, что в зимнее время летучие мыши не пребывали в спячке, а летали за пределами своих пещер. На открытых частях тела животных был обнаружен белый след, похожий на муку. К началу 2007 года в этой местности погибло 11 000 летучих мышей. Их исследователи находили мертвыми, исхудавшими и обезвоженными, со шрамами на крыльях.
Тогда ученые сравнили эту ситуацию с массовой гибелью пчел. Тысячи насекомых улетали из своих ульев в зимний период и умирали, их тела также претерпевали физические изменения.
Польза рукокрылых
Пугающая ситуация с массовым вымиранием летучих мышей может не беспокоить многих людей, ассоциирующих их с вампирами. Однако эти животные очень важны для окружающего нас мира. Именно они уничтожают назойливых насекомых, иногда переносящих различные заболевания. За один только день такая крошка может поглотить 600 комаров. 70 % всех летучих мышей питаются исключительно насекомыми, хотя некоторые могут употреблять в пищу тропические фрукты. Крупные виды могут охотиться на лягушек и мелких грызунов.
Очевидно, что с исчезновением летучих мышей у людей будет больше проблем с насекомыми. Для борьбы с вредителями такого рода многие фермеры специально привлекают рукокрылых, чтобы естественным путем контролировать количество насекомых.
Что же за страшная болезнь поразила миллионы особей летучих мышей, угрожая им полным исчезновением?
Грибок-убийца
Уже в 2008 году болезнь животных из Олбани, штата Нью-Йорк, переместилась в Пенсильванию, Коннектикут, Массачусетс и Вермонт. Здесь стали появляться свидетельства о гибели летучих мышей. Департаментом охраны окружающей среды было возглавлено исследование, направленное на изучение неведомой тогда болезни. Постигшая животных напасть была названа "синдромом белого носа". Белый налет на телах летучих мышей – это плесень грибка под названием Geomyces destructans.
По словам ученых, он может быть не первопричиной заболевания, а лишь вторичной инфекцией, которая проникает в ослабленный первичным патогеном организм животного.
Распространение инфекции
В ходе исследований было обнаружено, что грибок распространился на каждую пещеру в радиусе 128 км от своего первого места появления. Ученые предполагают, что зараженные животные в теплое время года стали распространителями грибка среди здоровых представителей, живущих в других пещерах. Так грибковая инфекция и стала "путешествовать" по новым территориям.
Смертность от поражающей животных инфекции очень высока. Она составляет 80-100 %. Поэтому такой недуг может серьезно угрожать всем представителям рукокрылых в мире. Ведь распространение заболевания пугает своими масштабами. Из США грибковая инфекция уже добралась до северо-восточного Китая.
Здесь ученые стали изучать пещеры с местами обитания летучих мышей. Из двенадцати изучаемых объектов девять были поражены опасным грибком, а 75-80 % обитателей двух пещер уже стали носителями вируса. Хотя пока не было зафиксировано массовой гибели рукокрылых.
Ученые надеются, что вирус попал сюда уже давно, а животные, контактирующие с ним, смогли выработать иммунитет. Однако данную версию можно проверить только временем.
Выдвигаемые ранее версии
В исследованиях поразившей летучих мышей болезни участвовали и организации США по защите рыб и дикой природы. Среди предполагаемых версий были названы следующие:
- неизвестный вирус;
- изменение климатических условий, связанных с глобальным потеплением, что вызвало теплые зимы;
- использование большого количества пестицидов, убивающих насекомых, что могло оставить летучих мышей без достаточного количества пищи.
Все эти версии рассматривались учеными, пока они не обнаружили грибок Geomyces destructans.
Угроза исчезновения
Выделяя белые споры, что напоминают пудру, грибок размножается, поражая животных. Истощая их тела, Geomyces destructans и приводит к гибели летучих мышей. Особая активность инфекции наблюдается в зимнее время года. Ученые связывали действие вируса с метаболизмом животных, считая, что плесень грибка выступает лишь симптомом, однако данное предположение не подтвердилось.
Исследователи и волонтеры объединились для решения этой проблемы. Пока опасность для людей в рассматриваемом вирусе не обнаружена. Однако ученые призывают людей тщательно очищать одежду и обувь после посещения пещер, чтобы не способствовать распространению инфекции. Также многие пещеры были закрыты для исследований, чтобы оградить людей от близкого контакта с опасным грибком.
Пока ученые уверены в одном: вирус распространяется быстрее, чем растет популяция летучих мышей, а это может грозить их полным исчезновением.
Некоторые виды уже классифицируются учеными как находящиеся на грани исчезновения. К таковым относится индианская ночница, обитающая в Северной Америке. По подсчетам ученых, в мире осталось около 550 000 особей. Угрозу заражения грибковой инфекцией значительно повышает их образ жизни. Эти представители рукокрылых привыкли собираться в пещерах большими группами, что повышает риск заражения и снижает шансы на выздоровление.
Только за последние несколько лет вирус смог уничтожить десятки миллионов рукокрылых в США.
