Холмы вокруг Дарджилинга (Индия), расположенные на уровне 2200 м в Гималаях в окружении ледниковых вершин Канченджанги, третьей по высоте горы в мире, буквально захватывают дух. По здешним долинам бродят дикие слоны и тигры, а буддийские монастыри словно прилеплены к склонам. Но настоящим сокровищем здесь являются обширные изумрудно-зеленые плантации, на которых выращивают урожай, называемый «шампанским чаев», который и обеспечил этой местности мировую славу.
Каждая из 87 плантаций Дарджилинга славится своим нежным, мускатным улуном. Но если отправиться на 33 км к югу от шумных курортов викторианской эпохи, в одну из старейших чайных фабрик в мире, то можно найти редкую разновидность чая, производимого исключительно из почки и двух верхних молодых листьев. Этот сорт носит название Silver Tips Imperial и собирается исключительно опытными сборщиками на плантации Макайбари в полнолуние, когда планеты становятся в положение, обеспечивающее для этого оптимальные условия. Этот улун не только окутан мистикой, но и стоит очень дорого. В 2014 году килограмм Silver Tips Imperial стоил 1850 долларов США, что делает его самым дорогим чаем, когда-либо производившимся в Индии.
Звездный календарь
Плантация Макайбари была основана в 1859 году и является старейшей в Дарджилинге. Таже это первая в мире биодинамическая чайная ферма. В отличие от большинства плантаций, где для выращивания урожая полагаются на землю и растения, здесь смотрят на небо. Тут учитывают ритмы планет и следуют небесному календарю, чтобы определить подходящее время для сбора чайного листа. Сезон длится с марта по октябрь.
На плантации Макайбари считают, что в первую ясную лунную ночь с середины марта по май (этот период называют «первая флешь» ), когда океаны приливают и количество воды в растениях уменьшается, уровни кислорода и энергии в воздухе позволяют получить нежный, более мягкий на вкус чайный лист. Поэтому, как только солнце начинает садиться, сборщики чая готовятся к уникальному событию, которое частично является духовным и отчасти церемониальным.
Церемониальный обряд
За весь сезон этот сорт чая собирают всего 4-5 раз. Каждый раз сотни работников, одетых в западнобенгальские наряды, сразу после наступления сумерек выходят на склоны холмов. При свете полной луны мужчины бьют в ручные барабаны, а женщины танцуют и поют ведические молитвы за счастье и защиту. Зрители зажигают факелы, питаемые животным жиром, не только для того, чтобы помочь сборщикам, но и для защиты от диких леопардов.
Сбор урожая при лунном свете
После 20:00, когда луна светит ярче всего, примерно 80-100 специально подготовленных сборщиков чая приступают к работе. Они быстрыми движениями срывают два листа и почку с каждого растения Camellia sinensis и кладут их в большую тканую корзину, обвязанную вокруг головы. Считается, что если солнечный свет коснется их, то изменится аромат и консистенция напитка, поэтому работники должны закончить уборку до полуночи, чтобы урожай можно было обработать до рассвета следующего дня.
Из 200 кг листьев получается 50 кг готового продукта, и сборщики редко собирают больше этого количества. Покупатели обычно платят больше за чай, сорванный между серединой марта и маем, когда листья ярче и имеют более цветочный аромат.
Королевская смесь
Ограниченное количество Silver Tips Imperial, вероятно, вносит свой вклад в высокую стоимость чая, но небесный секрет волшебного напитка Макайбари идентифицировать сложнее. По словам управляющего плантацией Санджая Даса, полуферментированный улун сочетает ароматы манго и красного жасмина и дает тонизирующий и омолаживающий эффект. Попробовавшие этот светло-золотистый напиток сразу чувствуют полное восстановление сил.
Мягкий, эликсироподобный эффект привел к тому, что покупатели в США, Великобритании и Японии платят по 1850 долларов за килограмм чая, собранного во время особенно мощного взаимного расположения планет в 2014 году. Silver Tips Imperial произвел впечатление на королеву Елизавету II, которая получила его в качестве подарка от премьер-министра Индии Нарендры Моди. Также чай продавался на Чемпионате мира по футболу в 2014 году. В наши дни большая часть ограниченного ассортимента быстро раскупается элитарными международными покупателями и фирмами из Великобритании, США и Японии.
Семейное предприятие
Несколько других плантаций вблизи Дарджилинга тоже производят ограниченное количество Silver Tips Imperial. Но Макайбари – единственная, где его собирают в полнолуние. Это одна из немногих ферм в стране, которые никогда не принадлежали британцам, которые пришли сюда в XIX в. и создали сеть колониальных чайных плантаций.
Сегодня, через 159 лет после того, как Джей Си Банерджи основал на этих холмах первую чайную фабрику Дарджилинга, Макайбари возглавляет его правнук Раджа Банерджи. По его словам, у него после падения с лошади в 1970 году было видение, как превратить ферму в экономически устойчивое предприятие.
Дорогой чай на бедной почве
Когда британцы основали Дарджилинг как крупный колониальный курорт и центр производства чая в 1800-х годах, они окрестили его Королевой холмов. Но для региона, который производит один из лучших чаев в мире, у него удивительно плохие условия для выращивания.
Расположенная высоко на гималайских склонах плантация Макайбари – самая крутая в регионе. Здесь мало верхнего плодородного слоя почвы, а тот, который есть, часто смывается во время сезона муссонов, длящегося с июня по сентябрь. Поскольку этот период совпадает со временем сбора урожая, Банерджи разработал гениальную систему мульчирования, гарантирующую, что кусты могут цепляться за другие растения. Сегодня насаждения занимают только 33 % из 668 га площади плантации, остальное покрыто деревьями.
Радж Банерджи считает, что здоровая почва – залог здорового человечества. Люди обладают инструментами для создания намного лучшего, экологически устойчивого мира.
С нового листа
Макайбари уже 159 лет принадлежит одной семье, и ее всемирно известный сорт чая собирается встать на новый путь. Ранее в этом году Банерджи объявил, что после 47 лет правления уйдет с поста председателя компании и разделит все свои доли среди 600 работников.
Понадобились десятилетия, чтобы открыть небесные секреты Silver Tips Imperial. Возможно, вполне уместно, что будущее небесного напитка теперь зависит от тех, кто заботится о нем здесь, на земле.
