Уильям Гершель, музыкант из Ганновера, ставший в Англии знаменитым астрономом, обнаружил Уран в 1781 году во время обычного исследования звездного неба. До этой даты люди на протяжении тысячелетий знали только шесть планет. Уран стал первой планетой, открытой с древнейших времен.
13 марта 1781 года
Седьмая планета была обнаружена Гершелем совершенно случайно. Астроном проводил обзор неба, используя телескоп, сконструированный им самостоятельно и установленный в саду его собственного дома. Гершеля интересовали все объекты, по крайней мере до 8-й звездной величины. Яркость таких звезд уже слишком мала, чтобы их можно было различить без телескопа.
В ту знаменательную ночь его внимание привлек слабый, на пределе видимости невооруженным глазом, объект в созвездии Тельца. Сначала астроном не был уверен в природе этого объекта, сомневаясь между «туманной звездой», как он сам писал в своем дневнике, и кометой.
Спустя несколько суток повторное наблюдение показало, что неизвестное светило смещается относительно неподвижного звездного фона. Это доказывало, что оно располагается значительно ближе к нам, чем далекие звезды.
Комета или планета?
Гершель решил, что увидел комету, и на протяжении долгого времени – около двух лет – продолжал придерживаться этой точки зрения, хотя некоторые другие астрономы уже заподозрили, что обнаруженный Гершелем объект больше похож на планету. В 1783 году и сам автор открытия признал, наконец, что ему посчастливилось найти новую, ранее неизвестную планету, обращающуюся по практически круговой орбите вокруг Солнца.
Кстати, известно, что Уран в действительности наблюдался астрономами и до Уильяма Гершеля. Самое раннее надежно установленное свидетельство такого наблюдения относится еще к 1690 году. Уран неоднократно видели и в середине XVIII века, но принимали его за звезду. Несмотря на первоначальную ошибку в определении истинной природы Урана, именно Гершель первым показал, что он принадлежит к Солнечной системе.
«Звезда Георга»? Нет, греческое божество!
Первооткрыватель предложил назвать новый объект Georgium Sidus (в переводе с латыни – «Звезда Георга») в честь короля Великобритании и курфюрста Ганноверского Георга III. Разумеется, король, сам любитель астрономии, был доволен таким подарком. Гершель приобрел в его лице надежного покровителя. Он стал Королевским астрономом и был награжден пожизненной стипендией.
Благодаря этому ученый смог оставить профессию музыканта и сосредоточиться на астрономии, а также получил средства на постройку обсерватории. Он долгие годы продолжал плодотворно трудиться: открыл несколько спутников у планет-гигантов, наблюдал и систематизировал звезды, кометы и туманности. Гершель составил каталог, включавший 2,5 тысячи объектов. В работе астроному помогала его сестра Каролина.
Однако за пределами Великобритании ученые, занимавшиеся исследованием звездного неба, не приветствовали присвоенное им планете название и предлагали другие варианты, в том числе и в честь первооткрывателя. В конце концов, по предложению Иоганна Элерта Боде, астрономы решили соблюсти традицию и наименовать планету в честь одного из античных богов Ураном. В греческой мифологии Уран, которому принадлежало небо, был одним из древнейших божеств, сыном и супругом Матери-Земли Геи.
Далекий и загадочный
Уран настолько далек – его орбита расположена приблизительно в 19 раз дальше от Солнца, чем земная, – что вплоть до конца 70-х годов XX века он оставался для ученых совершенной загадкой.
В 1977 году астрономы, проводя наблюдения с использованием Воздушной обсерватории им. Койпера, сумели обнаружить у планеты систему колец. Это открытие сделало Уран второй известной «окольцованной» планетой в Солнечной системе.
Ближе всего человечество подошло к Урану в 1986 году, когда мимо него пролетел космический корабль «Вояджер-2». 24 января 1986 года, при максимальном сближении, аппарат прошел в 81,5 тысячах километров от облачных вершин Урана. Он передал на Землю по радио множество изображений планеты, ее спутников и колец. С тех пор ни одна межпланетная миссия не побывала в окрестностях Урана. Он исследуется посредством космических телескопов.
Открытие Гершеля имело огромное значение не только потому, что оно представило людям совершенно новую планету. Стало ясно, что можно найти и другие дальние объекты, которых невооруженный глаз не может увидеть. Так и произошло: в дальнейшем при исследовании движения Урана был открыт Нептун.
А далекий Уран, несмотря на то что наши знания об этой планете значительно обогатились, продолжает хранить множество загадок и ждет дальнейшего изучения.
