Зубы ранее неизвестного вида ископаемых обезьян обнаружены на бесплодных землях северо-западной Кении. Исследованию, проведенному совместно американскими и кенийскими учеными, посвящена статья, вышедшая в «Известиях Национальной академии наук». Эта находка, уверены ученые, даст возможность заполнить пробел длительностью в 6 миллионов лет в истории эволюции обезьян Старого Света.
Когда они жили
Новый вид, описанный командой палеонтологов, получил таксономическое наименование Alophia metios. Найденные зубы имеют возраст около 22 миллионов лет. Ранее в распоряжении палеонтологов не было находок останков обезьян, которые имели бы датировку ранее чем 19 миллионов лет назад (зуб из Уганды) и позднее 25-миллионолетнего зуба, обнаруженного в Танзании.
Ученые, казалось бы, уже прояснили основные этапы эволюционной истории такой успешной и многочисленной группы животных, как обезьяны, обитавшие на обширных пространствах Африки и Азии, но многое оставалось неизвестным. «Хотя танзанийская находка важна как самое раннее известное нам свидетельство обитания обезьян в Восточной Африке, – отмечает один из авторов работы, профессор антропологии и геологии Техасского университета Джон Каппельман, – следующие после нее 6 миллионов лет являли собой значительный пробел».
Обнаружение нового вида – алофии – поможет узнать, что происходило в течение этого периода. В частности, оно раскрывает особенности диеты, которой придерживались животные, и некоторые подробности того, как тип питания может влиять на ход эволюции.
Среда обитания древнего животного
В Африке немного мест, где геология позволяет исследовать отложения, происходящие из этого незаполненного до последнего времени промежутка от 19 до 25 миллионов лет. Один из таких редких регионов – Западная Туркана в Кении, широко известная находками окаменелостей разных эпох. Поэтому коллектив ученых нацелен на поиски именно в этом районе.
«В настоящее время здесь очень засушливый климат, – поясняет Бенсон Кионго, главный хранитель коллекций в Национальных музеях Кении. – Однако миллионы лет назад тут был лесной ландшафт, пересеченный множеством рек и ручьев». Можно сказать, что у этих ископаемых обезьян были довольно комфортные условия существования.
«Это – обезьяна»
Работая в поле, палеонтологи обнаружили большое количество окаменелых челюстей, отдельных зубов и костей конечностей рептилий и млекопитающих, датируемых промежутком 21–24 миллиона лет назад, и в их числе даже останки древних слонов. Найденные здесь обезьяньи зубы отличаются большей примитивностью, чем те, что были раскопаны в более молодых слоях. У этих зубов отсутствуют элементы, именуемые лофами – характерные гребни, соединяющие бугорки на жевательной поверхности. Поэтому исследователи и присвоили новооткрытому животному родовое название Alophia, что означает «без лофа».
«Зубы, найденные там, настолько примитивны, что когда их впервые продемонстрировали другим ученым, они заявили: «Это свинья, а не обезьяна», – рассказывает профессор антропологии Эллен Миллер. – Тем не менее по другим особенностям этих зубов мы можем доказать, что перед вами – действительно обезьяна».
Главная особенность находки
Эволюционный успех, достигнутый обезьянами Старого Света, непосредственно связан с их уникальным в своем роде зубным рядом, как считают ученые. Конфигурация, которую образуют бугорки и гребни на коренных зубах, дает им возможность эффективно пережевывать самую разнообразную пищу, растительную и животную. Когда и как сформировалась эта зубная система – один из основных вопросов эволюции приматов.
Примитивное строение зубов алофии было, как предположили ученые, адаптировано к рациону, в состав которого входили орехи, фрукты, различные семена, но не листва. С обработкой листьев прекрасно справлялись зубы обезьян более высокоразвитых, окаменелости которых моложе 19 миллионов лет.
«Как правило, принято считать, что особенность, ответственная за успех какой-либо группы животных, проявляется, когда такая группа уже возникла, – объясняет кенийский палеонтолог Сэмюэль Мутети. – Но алофия свидетельствует, что это не относится, по крайней мере, к обезьянам Старого Света. Типичные для современных обезьян зубы, по-видимому, начали развиваться гораздо раньше».
Исследователи предложили гипотезу, согласно которой такому развитию способствовало включение в рацион животных листвы, и произошло это, предположительно, в промежуток времени между алофией и более поздними известными ископаемыми видами.
Впереди – новые поиски
Появление обезьян датируется эпохой, когда Африка и Аравия еще не были разделены рифтом Красного моря, но при этом не соединялись с Евразией. Африканские животные эволюционировали изолированно от евразийских приблизительно до времени от 20 до 24 миллионов лет назад.
Лишь после появления сухопутного моста между этими континентами в Африку проникли свиньи, антилопы, носороги, львы и другие животные, считающиеся ныне африканскими. Вопрос, который задают авторы новой работы: могло ли случиться так, что конкуренция между «аборигенами» и «переселенцами» из Евразии заставила обезьян добавить в свой рацион листву? Или же к этому их подтолкнули изменения климата, зафиксированные как раз к началу миоценовой эпохи?
Для ответа на эти вопросы ученым необходимы новые окаменелости. Одно из немногих мест, где можно и нужно искать такой ответ – район Западной Турканы, уже подаривший палеонтологам и палеоантропологам множество важных находок. В текущем году коллектив исследователей намерен вернуться туда, чтобы продолжить работу.
