Слоны, как известно, одни из самых крупных животных на планете, а значит, в их организме намного больше клеток, чем, скажем, у людей. Следовательно, можно было бы ожидать, что из-за большого количества клеток в организме слонов должно происходить больше мутаций, но на самом деле частота заболеваемости раком у них намного ниже. В настоящее время считается, что у этих массивных животных есть генетическая защита от рака. Один из таких механизмов ученые назвали «геном зомби».
Парадокс
Поскольку клетки любого организма реплицируются и делятся, ДНК, которую они содержат, дублируется, а значит, она может мутировать. Это является основой рака, так как некоторые мутации могут вызывать пролиферацию клеток и неуклонно расти, образуя опухоли. По сути, это игра чисел, поскольку чем больше клеток делится, тем выше вероятность того, что возникнет опасная мутация.
Этот процесс начал интересовать биологов еще в 1970-х годах. Они предполагали, что чем больше продолжительность жизни животного, тем выше вероятность того, что его ДНК будет мутировать и вызвать рак (из-за большего количества клеток, делящихся в течение более длительного периода времени). 
Тем не менее исследования, проведенные на слонах, живущих в неволе и умерших от естественных причин, показали, что уровень развития у них рака намного ниже, чем ожидалось, учитывая их размер и продолжительность жизни.
Согласно одной из оценок, рак развивается только у 5 процентов слонов, по сравнению с примерно 10 % людей. Подобная ситуация наблюдается и у китов, и это явление известно как парадокс Пето (названный в честь Ричарда Пето, который впервые сформулировал его в 1977 году).
Комбинация генов
За последние несколько лет исследователи смогли приблизиться к ответу на вопрос о том, что помогает слонам предотвратить рак. Ученые надеются, что эти знания можно будет использовать, чтобы предотвратить раковые заболевания у человека. 
Одним из таких признаков является тот факт, что в организме слонов дублируется ген, известный как р53, который частично предназначен для подавления роста опухолевых клеток. Но это еще не все.
Новое исследование, проведенное в этом году, изучало роль другого гена, известного как LIF, который дублируется у слонов 11 раз. Что удивительно, против рака работает, кажется, только шестой экземпляр LIF6, и только в согласии с другими дублированными генами p53. Оказывается, что эта комбинация повышает вероятность процесса самоуничтожения опухолевых клеток, известного как апоптоз.
«Ген зомби»
Ученым удалось узнать еще один интересный факт. Оказывается, генетическая защита от рака есть только у слонов. Даже у родственных видов гены LIF являются неактивными, поскольку некоторые их части отсутствуют, что мешает им функционировать. Именно поэтому исследователь, который обнаружил четко работающий LIF6, назвал его «геном зомби», поскольку слоны, похоже, получили его от давно вымершего предка.
