Задолго до образования африканского континента, горы Махоньва поднялись над поверхностью океана и стали свидетелями эволюции на Земле. Таким образом, юг Африки можно использовать для изучения жизни на нашей планете в очень раннюю эпоху.
В поисках самой ранней истории планеты
Если бы мы могли воочию увидеть самый древний этап истории Земли, который по хронологии ученые помещают между 2,5 и 4 миллиардами лет тому назад - известный как архейский эон или архейская эра, то перед нами предстала бы следующая картина. Пепел и обломки от вулканических извержений заполняли атмосферу Земли, а астероиды бомбардировали планету, покрытую водами океана. Над горизонтом висело тусклое солнце, а Земля вращалась быстрее, чем сегодня, следовательно, дни были короче. Именно тогда формировались первые континенты Земли, создавая мелководную среду, в которой зародился процесс фотосинтеза.
Возраст гор Махоньва, которые возвышаются возле города Барбертон в южноафриканской провинции Мпумаланга, насчитывает 3,57 млрд. лет. Это самая первая суша, появившаяся на земле из океана. Эти горы, известные как пояс Барбертон-Гринстоун, недавно были объявлены объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО. Они состоят из самых старых пород на поверхности Земли.
Происхождение жизни
Новая туристическая тропа Барбертон-Махоньва, открытая в 2014 году, простирается на 37 км от окраин Барбертона до границ Эсватини (бывший Свазиленд). Она идет через горы Махоньва. На всем протяжении тропы туристы могут познакомиться с красочными информационными стендами, где описана геологическая эволюция Земли и первые живые организмы, видимые невооруженным глазом. Этот регион с легкой руки ученых теперь называется «Происхождение жизни».
Тропа «Генезиса жизни» обязана своим существованием Тони Феррару, экологу и исследователю дикой природы и опытному местному гиду, а также профессору Кристофу Хюбеку (на фото), ученому из Йенского университета в Германии. Вместе они написали, издали и иллюстрировали путеводитель, который можно получить в Бюро по туризму Барбертона. Там рассказывается о последних открытиях этих ученых.
Как возник воздух, которым мы дышим
На расстоянии 29 км вдоль тропы Хюбек и Феррар расставили стенды, описывающие то, как выглядела Земля в этом районе почти 4 миллиарда лет назад. Атмосфера в архейскую эру была лишена кислорода. Около 3,25 миллиарда лет назад фотоферротрофы (особые одноклеточные бактерии) плавали у богатой железом поверхности океана. Они использовали солнечный свет для разделения воды и углекислого газа, чтобы строить собственные клетки, а кислород выделяли в качестве отходов. Кислород в сочетании с растворенным железом послужил образованием оксида железа на внешней мембране клеток этих бактерий. Свидетельством такого процесса являются слоистые образования ржавого цвета. Эти слои оксида железа легко узнать по цвету и форме.
«Клетки стали покрываться ржавчиной и тонуть, - объясняет Феррар. - Спустя сотни миллионов лет все растворенное железо было удалено из океанов, и кислород, выделенный этими фотосинтезирующими бактериями, смог накапливаться в атмосфере. Это в конечном итоге привело к обогащенным кислородом экосистемам, которые позволили возникнуть многоклеточной жизни, и создали воздух, который мы теперь дышим».
Богатая земля
Еще до того, как ученые обнаружили в этом регионе свидетельства ранних признаков видимой жизни, поселенцы открыли здесь другое сокровище: золото. Хотя небольшие месторождения золота были обнаружены в окрестностях долины Де-Каап еще в 1874 году, они не были признаны экономически рентабельными. Только братья Генри и Фред Барбера, а также их кузен Грэм нашли в 1884 году крупные месторождения золота в горах Махоньва. Тогда здесь разгорелась золотая лихорадка.
24 июля 1884 года Дэвид Уилсон, комиссар этой территории по золоту, назвал построенный старателями город Барбертоном в честь братьев, разбив бутылку джина – поскольку у него не нашлось шампанского. Новость о месторождении быстро распространилась, и золотоискатели со всего мира ринулись в Барбертон, чтобы разбогатеть.
Золотая легенда
Южная Африка в те времена рождала много легенд, связанных с золотой лихорадкой. Так одна из них гласит, что в Золотом карьере в шахтах Шеба под Барбертоном было так много ценного металла, что шахтерам приходилось извлекать камень из золота, а не наоборот. До сих пор Золотой карьер считается самым богатым золотым рудником в мире по объемам золота на тонну камня. Это самая старая шахта в Южной Африке, которая до сих пор эксплуатируется. Правда, ее посещают в наше время только туристы. Над туннелями шахт проложен деревянный мост. По нему туристы могут пройти в искусственную пещеру, выдолбленную кирками и лопатами более 130 лет назад.
Город-призрак и 28 пабов
Город Эврика был основан после открытия богатых месторождений, начала эксплуатации шахт Шеба и Золотого карьера. Когда золотая лихорадка достигла своего апогея, в этом городе проживало 700 человек. Там работали магазины, были открыты отели для постояльцев. Тут любили и развлекаться – музыкальный салон, два теннисных корта… В этих местах был открыт даже первый ипподром для скачек в регионе. В разгар золотой лихорадки возле Барбертона в 1885 году была открыта дорога, на протяжении которой располагалось 28 пабов. Эти 20 километров между Барбертоном и Эврикой называлось Золотым шоссе. Завсегдатаи пабов могли на выбор заплатить за пинту пива двумя видами валюты – наличными деньгами или золотом.
Но к 1924 году город Эврика был покинут и превратился в призрак. После 1886 года, в 360 км к западу от Барбертона, было открыто новое богатое месторождение драгоценного металла. Большинство золотоискателей переметнулись туда. Там был за очень короткое время построен поселок, который позже вырастет в город Йоханнесбург. Сегодня город Эврика является территорией заповедника в горах Махоньва и частью местного исторического наследия. Его можно посетить только в рамках организованного тура.
Бродячий художник
Золотая лихорадка приводила в горы Махоньва совершенно разных людей, от золотоискателей до писателей и барменов. Но, возможно, самым легендарным человеком, нога которого ступала в Барбертон, был Конрад Фрирдих Генал, которого ласково называли «Бродячим художником». Рассказывают историю о том, что 19-летний немецкий студент-искусствовед, который присоединился к французскому Иностранному легиону в 1890-х годах, был ранен в ягодицу охраной корабля, когда во время прохождения по Суэцкому каналу прыгнул за борт, желая дезертировать.
Маскируясь под торговца, Генал прошел через весь Африканский континент и попал на юг. Некоторое время он жил в Барбертоне, а затем поселился в прибрежном южноафриканском городе Дурбане, в 650 км к югу, где умер в 1939 году в возрасте 64 лет. На протяжении всех своих путешествий он зарабатывал на жизнь тем, что расписывал фризы и стены церквей, гостиниц, ратуш и частных домов. Его живопись можно увидеть сегодня на потолках бывшего отеля «Трансвааль» в Барбертоне (сейчас это частный музей истории и горного дела Барбертона), а также в близлежащем отеле «Диггерс Ретрит» («Отдых старателя») и его баре «Висячее дерево».
«Это заставляет людей сходить с ума»
В реках города Барбертона по-прежнему моют золото. Туристы тоже могут попытать счастья в в реке Южный Каап. Надо только выбрать хорошее место, возле омута, поскольку там часто бывают водовороты, а тяжелое золото опускается на дно и оседает там. Чтобы намыть золото, нужно черпать почву специальной ребристой кастрюлей, а потом полоскать ее в речной воде, чтобы ушла грязь и большие камни.
Затем рукой удаляется верхний слой почвы, потом еще один, пока не заблестят золотые крупинки. Гиды говорят: «Когда вы увидите золото, вы изменитесь. В нем есть что-то такое, что заставляет людей сходить с ума».
