Коралловые рифы представляют собой огромные подводные сооружения, которые образованы из скелетов колониальных морских беспозвоночных (кораллов). Именно эти колонии и строят рифы, известные как "твердые" кораллы. Образуются они в результате преобразования карбоната кальция из морской воды. Так создается невероятно прочный экзоскелет, который защищает их мягкие тела. Есть и другие виды кораллов, так называемые мягкие рифы, которые являются микроорганизмами, напоминающими растения и деревья.
Механизм образования
По сути, каждый коралл - это небольшой полип. Они проживают на экзоскелетах из карбоната кальция своих предков, добавляя при этом свой собственный экзоскелет к уже существующей коралловой структуре. По прошествии нескольких веков коралловый риф постепенно растет. Так, например, один экзокелет, проживая свою жизнь, может образовывать массивный коралловый риф.
Кораллы есть во всем мире, от Алеутских островов и побережья Аляски до теплых прибрежных вод Карибского моря. Самые большие коралловые рифы встречаются в прозрачных, теплых водах тропиков и субтропиков. Самая большая природная конструкция подобного плана - Большой Барьерный риф в Австралии протяженностью более 1500 миль (это около 2400 километров).
Данные Национального управления океанических и атмосферных исследований свидетельствуют о том, что на сегодняшний день исследовано только 20% всего объема океана. Это значит лишь то, что ученым предстоит еще исследовать огромное количество коралловых рифов, возраст которых насчитывает более тысячи лет. 
Как живут кораллы?
Ученые говорят о том, что существует около сотни различных видов кораллов. Они имеют множество самых разнообразных форм и оттенков. Круглые, звездчатые, угольные и даже мозговые (по схожести с человеческим мозгом). Некоторые из них настолько сложно организованы, что своим внешним видом они могут напоминать не просто отдельные растения, а большие и причудливые древесные сады.
Кораллы относятся к книдариям. Это группа живых организмов, к которой относятся медузы, анемоны и несколько других видов беспозвоночных. Кораллы питаются двумя способами. Некоторые из них употребляют в пищу проплывающие мимо организмы и растения при помощи небольших щупалец, которые крепятся к краям их тел. Большинство кораллов питаются водорослями (зооксантеллами), что также способствует выработке энергии посредством фотосинтеза.
Ученые подметили, что кораллы имеют взаимовыгодные отношения с зооксантеллами. Так, водоросли проживают внутри тела кораллового полипа, где они участвуют в фотосинтезе, вырабатывая энергию для себя и полипа. Последние, в свою очередь, обеспечивают общий дом углекислым газом, который необходим для нормального роста и развития водорослей. Помимо этого, зооксантеллы обеспечивают оттенком некоторые бесцветные полипы. Некоторые виды кораллов являются двуполыми организмами. Размножение происходит в результате массового их движения. Другие создают колонии, в которых могут проживать представители лишь одного пола. Существуют так называемые женские и мужские колонии. 
Мир коралловых рифов
По данным многочисленных исследований, возраст крупнейших ныне известных коралловых рифов достигает 5000-10000 лет. Их можно встретить в чистой, прозрачной и теплой воде, где произрастает большое количество водорослей, необходимых для питания полипов. Рифы укрывают собой всего лишь 1% Мирового океана. Ученые подсчитали, что "коралловым покрывалом" можно было бы укрыть 110 000 миль (по площади это равно территории Невады). Несмотря на это, именно кораллы являются одной из самых уникальных экосистем планеты.
Приблизительно 25% всех живых организмов, обитающих на дне морском, обязаны своим существованием кораллам. Это питание, дом и условия для размножения и выращивания потомства. Ученые называют их "тропическими лесами моря". Так, именно кораллы являются местом обитания для 4000 видов рыб, 700 видов полипов и других растений.
По отношению к береговой линии полипы делят на:
- барьерные рифы;
- атоллы;
- окаймляющие или береговые рифы;
- внутрилагунные, или так называемые патч-рифы.
Барьерные рифы - наиболее распространенная разновидность кораллов. Отличаются они тем, что отделены от береговой линии глубокими лагунами. Патч-рифы чаще всего встречаются между оврагами. Их можно отыскать на островной платформе или континентальном шельфе. Кольца из кораллов создают атоллы, образуя защищенные со всех сторон лагуны, окружающие острова, которые погружаются в океан. 
Коралловые рифы находятся под угрозой
Коралловые рифы представляют собой особую экосистему, от которой зависит жизнь многих представителей морской флоры и фауны. По данным Морской станции Хопкинса Стэнфордского университета, именно коралловым рифам принадлежит внушительная доля экономической прибыли, которую ежегодно получают люди. Это продовольствие, рыболовство и, конечно же, туристический интерес. Коралловые рифы находятся под угрозой исчезновения. В первую очередь, это связано с их обесцвечиванием.
Известный факт: Мировой океан становится грязнее с каждым годом. Сжигание ископаемых видов топлива препятствует способности кораллов вырабатывать экзоскелеты карбоната кальция. В результате в толщу воды выбрасывается большое количество углекислого газа. Загрязнение воды пагубно сказывается на состоянии коралловых рифов. Сельскохозяйственные пестициды и удобрения, бензин и нефть, выброс сточных вод и осадков из размытых ландшафтов - все это в значительной степени препятствует цветению кораллов, делает их тусклыми и невзрачными. Это, в свою очередь, плохо влияет и на другие организмы, для которых рифы - дом, место, в котором можно переждать опасность и вывести потомство.
Как связаны между собой коралловые рифы и глобальное потепление?
Медленное, но верное повышение температуры на планете приводит к тому, что коралловые рифы постепенно вытесняют зооксантеллы, которые являются пищей для полипов. Это значит лишь то, что со временем кораллы просто начнут терять свой цвет из-за того, что им нечем будет питаться. Все, что останется от былой красоты - прозрачный экзоскелет, который не несет никакой пользы для морских обитателей. Ученые обратили внимание на то, что колонии, подверженные обесцвечиванию, постепенно отмирают самостоятельно.
А знаете ли вы, что может убить огромный коралловый риф всего лишь за несколько минут? Браконьерство. А именно - рыбалка со взрывчаткой или распыление цианида в толще воды. Это на несколько минут оглушает рыбу. В результате ее легче поймать. Однако кораллам от этого становится очень плохо - они гибнут за несколько минут.
Роджер Брэдбери, эколог из Австралийского национального университета в Канберре, отмечает в своих работах, что глобальная ловля рыбы, окисление воды в океане, его загрязнение и глобальное потепление - все это в совокупности может привести к полному уничтожению кораллов.
Будущее Большого Барьерного рифа
Крупнейший коралловый риф - Большой Барьерный - является жилищем как минимум для 400 отдельных видов кораллов и тысяч самых разнообразных рыб, моллюсков, морских змей, черепах, дельфинов, птиц, рачков и т.д. Как и многие другие коралловые рифы, Большой Барьерный находится под угрозой исчезновения.
Большая волна потепления в 2016 году спровоцировала значительное обесцвечивание кораллов Большого Барьерного рифа. Исследование, проведенное в 2018 году, показало что только в северной части рифа более 60% мелководных кораллов в значительной степени потеряли свой цвет. Около 30% кораллов просто погибло.
Почему нужно беречь радужные полипы?
Здоровые рифы - это здоровый океан. Соответственно, это - здоровая планета в целом. Разрушения, касающиеся не только Большого Барьерного, но и всех рифов в целом, могут привести к полному исчезновению тысяч видов морских обитателей. В свою очередь, береговые линии, не защищенные коралловыми рифами, будут легче затопляться во время штормов. Это приведет к еще более серьезным последствиям - некоторые острова и низинные страны могут оказаться полностью погружены в воду. Соответственно, и индустрия стоимостью около 20 миллиардов долларов, которую обеспечивают кораллы, рухнет.
План по спасению
Австралийское правительство разработало долгосрочный план по спасению и поддержанию здорового состояния Большого Барьерного рифа. Он заключается в снижении количества химических сбросов и ядовитых веществ в Мировой океан, пресечении браконьерства и тщательном контроле за состоянием воды, сбрасываемой в океан.
Немало прилагалось усилий по восстановлению рифа. Ученые усиленно работают над размножением более сильных и устойчивых кораллов, которые не так восприимчивы к температурному режиму и могут расти в более жестких условиях.
Другая группа экологов экспериментирует с кораллами, которые произрастают на стальных каркасах, размещенных над поврежденными частями рифа. Электричество, пропускаемое через металлические прутья, стимулирует рост кораллов. Вполне возможно, именно этот метод поможет восстановить не только Большой Барьерный риф, но и другие экосистемы моря.
