Жирафы – это одни из самых любопытных существ, которые когда-либо бродили по земле. Это самое высокое живое наземное млекопитающее из всех, которые сейчас существуют на планете. Ранее исследователи предполагали, что все жирафы принадлежат к одному виду, который делится на девять подвидов, и все они блуждают на Африканском континенте. Но недавно проведенный генетический анализ полностью опровергает эту концепцию. 
Генетическое исследование
Ученые обнаружили, что существует по крайней мере четыре генетически весьма различные группы жирафов, которые, по всей видимости, не спариваются друг с другом в дикой природе. Об этом заявил координатор исследования Алекс Янке, профессор биоинформатики в университете Гете во Франкфурте, Германия.
Такой способ определения видов хоть и достаточно хлопотный, но довольно точный. Определение подвидов довольно расплывчатое, однако оно, как правило, сосредоточено на поверхностных различиях в пределах видов.
К примеру, девять подвидов жирафов были классифицированы на основе узоров шерсти, роговой структуры и географического распределения. Это значит, жирафы, найденные на крайнем юге континента, несколько отличаются от представителей подвида, который распространен в Западной Африке.
Новые видовые рамки
Новый генетический анализ перевернул эту идею с ног на голову: четыре подвида получили повышение до видового ранга, а некоторые подвиды исчезли совсем.
Первым видом теперь стал южный жираф, к которому принадлежит ангольский и южноафриканский подвиды. Второй вид жирафов – масаи, который не имеет подвидов. Сетчатый жираф также остался без подвидов. А вот северный жираф имеет три подвида – нубийский, западноафриканский и кордофан.
Данное открытие произошло благодаря крупномасштабному тестированию сотен образцов биопсии кожи жирафов от каждого из ранее признанных подвидов. Эти образцы были собраны в течение десятка лет в отдаленных и опасных регионах континента Фондом по сохранению жирафов. Впервые они смогли получить образец кожи нубийского жирафа, неуловимого и находящегося под угрозой исчезновения подвида (который сейчас признан отдельным видом), который обитает в Эфиопии и Судане.
Генетический анализ, проведенный научно-исследовательским центром, оказался для ученых полной неожиданностью. Мало того, что эволюционная история жирафа оказалась более сложной, чем предполагалось ранее, но два подвида полностью исчезли, так как они оказались генетически неотделимыми от нубийского и масаи.
Эволюционноая история жирафов
Генетическое разнообразие показывает, что все четыре вида жирафов имели общего предка в период 0,4-2 миллиона лет назад. Хотя то, что четыре новых вида жирафов произошли от своего доисторического родственника 400 тысяч лет назад, звучит удивительно, на самом деле это соответствует диверсификации видов млекопитающих.
Невероятно, что все эти четыре вида блуждали перед нашими глазами незамеченными на протяжении многих тысячелетий, однако это исследование также показывает, что нам необходимо серьезно увеличить свои усилия для сохранения жирафов, которым все больше угрожает человеческая деятельность. Согласно последним оценкам, осталось всего лишь 40% от популяции, которая была 15 лет назад, и, как всегда, в этом виновата деятельность человека.
Важность исследования
Благодаря этому исследованию, вместо того чтобы сгруппировать всех жирафов, можно будет сделать более точную оценку их уровня биоразнообразия, используя этот генетический инструментарий. Теперь, когда ученые знают, что существует четыре вида жирафов, еще более важной и актуальной является поддержка правительства и других партнеров по всей Африке, чтобы защитить этих животных.
