Статус вирусов – это спорный момент в биологии, который обращается к самой сути того, как мы определяем жизнь. Согласно большинству определений жизни, вирусы являются не живыми существами, а всего лишь частями ДНК или РНК, которые вторгаются в клетки и размножаются.
Способность имитировать жизнь
Самый большой из этих организмов, известный как гигантский вирус, как считалось, стирает грань между живым и неживым. Тем не менее результаты нового исследования, опубликованные в журнале «Наука», сообщают, что, возможно, эти вирусы – просто везучие «оппортунисты», а не новые члены «клуба жизни».
Исследователи под руководством доктора Фредерика Шульца изучали новые родственные гигантские вирусы, обнаруженные на австрийском заводе по переработке отходов. Обширный геном этих Klosneuviruses, кажется, появился не в результате эволюции от общего предка, а как следствие кражи генов у хозяев.
Генеалогическое древо
Команда изучила генеалогическое древо этих вирусов. Klosneuviruses, оказывается, нашли невероятный способ получать новые гены. Один из этих гигантских вирусов (часть семьи Mimiviridae) может производить ферменты, которые способны взаимодействовать с 19 аминокислотами (являются строительными блоками белков).
Одним из главных свойств клеточной жизни, в соответствии с тем, как мы ее определяем, является способность собирать белки. Обычные вирусы не способны на этот биологический подвиг, и поэтому должны вторгаться в живые клетки и использовать их, чтобы размножаться. Но гигантские вирусы имеют эту способность, поэтому некоторые ученые надеются, что их можно будет считать живыми существами. 
«Генетическое ограбление»
Однако в случае с Klosenuviruses эта способность появилась не в результате эволюции, а как следствие эксплуатации. Первоначально эти организмы были гораздо меньше, но они стали такими большими из-за воровства генов, а не путем адаптации от общего предка. Исследователи показали, что некоторые ферменты, кажется, возникли независимо друг от друга в разных Mimiviridae и в разное время, а это еще один намек на «генетическое ограбление».
Эта находка подтверждает сценарий, согласно которому гигантские вирусы появился из более мелких вирусов после получения последними многих генов от различных клеток-хозяев в течение длительного периода времени. Это значит, что новые данные подтверждают сценарий под условным названием «мешок генов», согласно которому меньшие вирусы инфицировали различных хозяев-эукариотов и забирали их гены в течение долгого времени.
В соответствии с моделью Вёза, существует три ветви жизни – бактерии, археи и эукариоты (которые включают в себя нас, растения и грибы). Гигантские вирусы были предложены в качестве четвертой ветви, но это исследование предполагает, что нет оснований изменять существующую классификацию.
