Находясь в засушливой пустыне в Нью-Мексико, 10-летний школьник споткнулся и упал. Оглядевшись, он обнаружил древние окаменелости, возраст которых, как оказалось позже, 1,2 млн лет. Эти останки принадлежали крупному травоядному животному, известному как стегомастодон. Эти животные вымерли около 28 тысяч лет назад.
Как удалось обнаружить окаменелости
«Я бежал и споткнулся о часть бивня, — рассказывает 10-летний Джуд Спаркс, который в это время находился в пустыне со своей семьей и играл с братом. — Когда я упал, мое лицо оказалось рядом с окаменелой нижней челюстью. Затем я увидел еще один бивень».
Сначала Джуд подумал, что останки, которые он нашел, являются коровьими, хотя вскоре стало ясно, что это предположение далеко от истины. Семья обратилась к профессору Питеру Хоуде из Университета штата Нью-Мексико. Ему удалось восстановить целый череп. В результате дальнейших раскопок участка были обнаружены другие окаменелости, скрытые под поверхностью.
Раскопки
Потребовались месяцы, чтобы получить разрешение на окончательные раскопки всей окаменелости, но даже тогда этот процесс казался трудоемким и очень деликатным. По оценкам ученых, череп вымершего животного весит около тонны, но в то же время находка является невероятно хрупкой и в некоторых местах напоминает яичную скорлупу. Когда ученые приступили к очищению черепа от отложений, его кости начали разваливаться на крошечные кусочки. Требовалось предотвратить разрушение этих ценных останков, и поэтому во время раскопок они были усилены специальным химическим веществом.
Хотя у вас есть не так уж много шансов найти окаменелые останки стегомастодона в Нью-Мексико, на самом деле это не первый подобный случай. В 2014 году участники холостяцкой вечеринки случайно обнаружили почти полную окаменелость животного, которую в конечном итоге собрали в Музее естественной истории Нью-Мексико. Тем не менее во всем мире было обнаружено всего лишь несколько сотен окаменелостей стегомастодонов, и ученые до сих пор не знают, почему они встречаются так редко.
Что мы знаем о стегомастодонах
Стегомастодон принадлежал к группе, известной как гомфотериевые. Эти причудливые животные были отдаленными кузенами более известных мамонтов и современных слонов. Считается, что стегомастодон был достаточно необычным даже для своего семейства, поскольку у многих гомфотериевых на голове было четыре бивня, однако он больше походил на современных слонов, имея только два. 
«Большинство людей не увидит каких-то существенных различий между стегомастодоном и современным слоном, — сказал Хоуде. — Этот вид гомфотериевых был наиболее распространен в данном регионе. Тем не менее его все еще считают очень редким. Это второй полный череп, который был найден в Нью-Мексико».
