Январь этого года ознаменовался новыми открытиями в космосе. Ученые наконец-то узнали, что представляет собой самая далекая малая планета – астероид Ультима Туле. Солнечная сисема становится все более познаваемой, и все благодаря космическим зондам.
Первые подробные снимки "астероида-снеговика"
Автоматический космический корабль НАСА – миссия New Horizons - получил в январе первые подробные снимки этого объекта. Американский зонд продемонстрировал всему миру этот "астероид-снеговик" состоит на самом деле из двух частей – это основной объект и его спутник.
Миссия New Horizons подошла близко к Ультима Туле на расстоянии в 6,5 млрд. км от Земли. Это событие стало рекордным, поскольку оно знаменовало достижение самой дальней точки Солнечной Системы, до которой добрались летательные аппараты, запущенные с Земли. Предыдущий рекорд тоже был установлен миссией New Horizons, когда зонд пролетал мимо карликовой планеты Плутон в 2015 году. Но Ультима Туле находится на 1,5 миллиарда километров дальше.
Это не одна карликовая планета, а две!
Этот объект вращается вокруг Солнца в дальней области Солнечной системы, которая находится за орбитой Нептуна. Она известна как пояс Койпера. Там находятся различные карликовые планеты, которые практически не изменились со времени своего возникновения около 4,6 миллиарда лет назад. Таких объектов – сотни тысяч, и их изучение поможет понять, каким образом сформировались планеты. А два объекта, из которых состоит Ультима Туле, очевидно, объединились именно в те далекие времена. Ученые решили разделить название этого удаленного ледяного космического тела на два части – больший объект стал называться «Ультима», а тот, что в три раза меньше – «Туле».
Красный карлик
Американский зонд даже передал изображение большего объекта Ультима Туле в цвете. Эти новые данные показывают, что «астероид-снеговик» очень темный: самые его яркие области отражают только 13% света, падающего на него цвета. Но тем не менее удалось выяснить, что Ультима Туле имеет красный цвет. Ученые выдвинули теорию о том, почему этот удаленный космический объект так экзотически окрашен. Скорее всего, так выглядят льды, выжженные в течение миллиардов лет космическим, рентгеновским и другим высокоэнергетическим излучением, которое пронизывает Вселенную.
Сверхточность
Полученные снимки говорят нам об очень точном нацеливании космического зонда на объект. Ведь этот корабль находился на расстоянии 3500 км от поверхности карликовой планеты при самом ближайшем подлете. И система сбора данных зонда смогла удержать объект в поле зрения камер таким образом, чтобы получить отличные изображения. Следует помнить, что размеры Ультима Туле - 33 километра в длину - не больше, чем, к примеру, площадь города Вашингтона. Кроме того, отражение света этого объекта очень мало, приблизительно такое же, как у темной почвы, а Солнце освещает его в 1900 раз слабее, чем на Земле. Добавьте к этому еще и то, что зонд проходил мимо объекта в кромешной темноте на скорости 32 000 миль в час (51 000 км / ч). Тогда станет понятным, насколько качественными были снимки и точной – аппаратура.
Но ученые еще не получили всех снимков, сделанных зондом во время прохождения мимо Ультима Туле. Расстояние между New Horizons и Землей настолько велико, что скорость передачи данных из пояса Койпера очень медленная. Это означает, что пройдет около 20 месяцев, пока вся информация с космического корабля попадет на Землю. Самые лучшие снимки, которые получили ученые, были сделаны зондом в то время, когда он находился еще 28 000 км от «астероида». Но уже в феврале будут получены снимки, сделанные в момент максимального приближения.
Что ожидает New Horizons?
Сейчас ученые ждут, будет ли НАСА финансировать продление миссии. В таком случае зонд сможет пролететь мимо хотя бы еще одного объекта в поясе Койпера в следующем десятилетии. У New Horizons должно еще хватить запасов топлива и электроэнергии, в том числе и чтобы зафиксировать свой выход за пределы Солнечной системы.
