На зимнем небе есть группа звезд, которую узнает даже самый незаинтересованный или неискушенный наблюдатель. Это созвездие Ориона, знаменитое своим звездным поясом. Но дела у космического охотника, похоже, не так хороши: одно из его наиболее знаковых светил заметно теряет яркость, что дает повод ожидать скорого взрыва сверхновой.
Бетельгейзе – знакомая незнакомка
Альфа Ориона, его левое плечо, носит собственное имя Бетельгейзе, красуется над поясом созвездия и имеет легко различимый невооруженным глазом красноватый оттенок. Глаз не обманывает: Бетельгейзе действительно красная звезда, и по классу светимости астрономы относят ее к сверхгигантам.
Считается, что массивным звездам, подобным Бетельгейзе, требуется всего около десяти миллионов лет, чтобы в интенсивном термоядерном горении переработать весь водород своего ядра, а вскоре после этого их короткая жизнь должна завершаться мощной вспышкой сверхновой. Поэтому астрономы давно присматривают за Бетельгейзе, имея в виду ее возможный взрыв.
Когда он произойдет – определенно ответить нельзя. Пока неизвестно даже, насколько точно удалось установить размеры и массу звезды. Дело в том, что сильно колеблются оценки расстояния до Бетельгейзе: от 600 до почти 900 световых лет. Большой угловой диаметр звезды не позволяет точно определить ее годичный параллакс.
Поэтому, хоть альфа Ориона кажется такой знакомой и неплохо изученной (есть даже снимки ее поверхности с пятнами), в действительности мы знаем о ней не так много, чтобы уверенно прогнозировать судьбу звезды.
Надежды астрономов
В декабре 2019 года наблюдения отметили падение блеска Бетельгейзе: он уменьшился более чем на половину от обычной яркости, на целую звездную величину. Для переменных звезд, к каким относится альфа Ориона, колебания яркости не являются из ряда вон выходящим событием. Однако астрономов насторожило, что на этот раз падение оказалось столь существенным и быстрым.
Перспектива увидеть сверхновую в нашей Галактике и при этом достаточно близко, чтобы исследовать его в небывалых подробностях, весьма волнительна. Ведь последний раз подобное событие случилось четыре века назад.
Если Бетельгейзе вспыхнет, в максимуме блеска она может светить, по оценкам, немного слабее, чем полная Луна, так что зрелище было бы незабываемым. Опасности для нашей планеты оно не представляет, так как мы все-таки находимся на солидном расстоянии, на порядок превышающем зону риска. Затем звезда постепенно потускнеет, а ее остаток сделается недоступным для непосредственного наблюдения.
Быть ли долгожданной сверхновой?
Однако космическое шоу далеко не гарантировано. Никакой уверенности в том, что падение яркости непременно закончится взрывом, у ученых нет. Изменения могут быть вызваны многими причинами, не связанными с эволюцией Бетельгейзе, например, процессами в окружающем звезду газе. Многие явления, не имеющие ничего общего с внутренней жизнью светила, могут влиять на величину блеска.
Конечно, ученые надеются увидеть вспышку. Она стала бы крупнейшим астрономическим событием нескольких веков. Однако прогнозы исследователей весьма сдержанны: вероятность взрыва реальна, но мала.
Поглядывать на ночное небо все-таки надо – а вдруг альфа Ориона действительно готова вот-вот взорваться? Наука о Вселенной в этом случае обогатилась бы массой новых знаний, а мы, глядя на прощальный фейерверк прекрасной звезды, в полной мере ощутили бы, насколько грандиозен и динамичен космос.
