Как известно из биологии, например, такое реликтовое растение, как гинкго, или же такая кистеперая рыба, как латимерия, существуют практически без изменений около миллиона лет. Каким образом может быть объяснена такая стабильность видов при наличии постоянного мутационного процесса в природе? Ответ на данный вопрос дает рассмотрение понятия «стабилизирующий отбор» - учение, которое было разработано известным эволюционистом И.И. Шмальгаузеном.
Указанный тип отбора может наблюдаться только в постоянных условиях внешней среды на протяжении достаточно длительного времени. Именно поэтому в неизменной среде, в основном, находятся типичные и отлично приспособленные к ней особи, а несколько отличающиеся от них мутанты должны погибнуть. Стабилизующий отбор подтверждается достаточным количеством примеров. Так, после сильных ветров и снегопадов в Северной Америке было найдено около 136 полуживых оглушенных воробьев, выжили из них только 72 особи. В их числе находились воробьи, имеющие средние крылья, благодаря которым они обладали большей выносливостью, чем те, у которых были крылья либо очень длинные, либо очень короткие.
Стабилизирующий отбор способен приводить к фенотипической однородности популяции. При его длительном воздействии на окружающую среду может создаться впечатление о неизменности вида или популяции. Однако данная неизменность только кажущаяся и может касаться всего лишь внешнего вида. При этом генофонд претерпевает определенные изменения (происходит мутация).
Стабилизирующий отбор характерен и человеку. Примером служит синдром Дауна. Ведь известно, что к такому наследственному заболеванию приводят нарушения по мелким 21-22 парам хромосом. В случае возникновения отклонений в количестве и форме крупных хромосом, происходит гибель оплодотворенных яйцеклеток. Также самопроизвольные аборты зачастую вызываются гибелью эмбрионов с отклонениями в средних хромосомах.
Стабилизирующий отбор на протяжении нескольких сотен тысяч поколений отвечает за сбережение видов от существенных изменений, выбраковывая промутировавщие формы. Без него не была бы достигнута некоторая устойчивость в живой природе.
Наряду с уже рассмотренным стабилизационным, существует еще индивидуальный отбор, который целесообразно рассмотреть на примере растений. Его основная суть заключается в определении качества отобранных растений с помощью индивидуальной оценки их потомств. В отличие от массового отбора, при индивидуальном семена отбираемых растений не смешиваются, а высеиваются по семьям раздельно на отдельных участках, чтобы получить качественную оценку их потомств. Благодаря такому подходу, можно получить отбор по генотипу, а не по фенотипу.
Бессознательный отбор больше применим к человеку, и производится без конкретной заранее поставленной задачи. Так, Дарвином доказано, что, например, при наличии у крестьянина в хозяйстве двух коров, на мясо он зарежет именно ту, которая дает меньше молока, а среди кур на мясо им будут использованы плохие несушки. И в одном, и во втором случае крестьянин, стремясь сохранить продуктивных животных, делает отбор, не ставя перед собой цель выведения новых пород. Именно в такой несколько примитивной форме Дарвин и показывает бессознательный отбор.
Изучая жизнь народов Австралии и Южной Африки, ученый все больше убеждался в правильности своих суждений. Бессознательный отбор с давних времен производился человеком при приручении диких животных. Именно это и послужило формулировке важного вывода о том, что в сельском хозяйстве новые виды животных и растений могут получаться только с помощью отбора. Таким образом, из учения о бессознательном отборе Дарвина «вытекает» другое, не менее важное, учение об искусственном отборе, которое формулируется в виде закона, подчиняющего себе весь процесс выведения новых сортов растений и пород животных.
