Символизм – это своеобразное направление в искусстве, которое появилось в середине позапрошлого века во Франции. Этот вид искусства довольно быстро завоевал самую широкую популярность и продолжил активное развитие вплоть до двадцатого века.
Символизм – это один из важнейших элементов мирового искусства. Хотя он появился только в девятнадцатом веке, его элементы можно вполне заметить еще с древнейших времен. Например, символикой христианства пропитана готическая средневековая живопись и фрески. В мистических, призрачных картинах, которые писали художники в эпоху романтизма, можно увидеть многочисленные элементы символизма.

Однако наибольшее развитие это направление в искусстве получило уже в девятнадцатом веке как противовес реализму и импрессионизму. В данном направлении открыто выражалось негативное отношение к развивающейся буржуазии. Символизм – это выражение тоски по духовной свободе, тонкое предчувствие исторических и социальных перемен во всем мире и человечестве.
Сам термин «символизм» был впервые опубликован в «Le Figaro» - довольно популярном печатном периодическом издании - в 1886 году, восемнадцатого сентября. Основные идеи этого течения были описаны в литературе знаменитым французским поэтом Шарлем Бодлером. Он полагал, что только символы могут полноценно выразить тонкое душевное состояние поэта либо художника.

Философские и эстетические основы символизма начали развиваться фактически одновременно сразу во многих западноевропейских странах. Основные представители символизма - это С. Малларме, П. Верден, А. Рембо, П. Валери во Франции; М. Метерлинк, Э. Верхарн в Бельгии; Г. Гаупман в Германии; Р. Рильке в Австрии; Оскар Уайльд в Великобритании; Г. Ибсен и К. Гамсун в Норвегии. Можно даже сказать, что символизм конца девятнадцатого и начала двадцатого века полностью зависим от литературы.
Символизм – это в какой то мере отголосок романтизма. Эстетика обоих этих течений очень сходна и связана. Символ – это объект прозрения, порожденный поэтом. Он выражал тайный смысл вещей, раскрывал секреты бытия, рисовал потусторонний, мистический, эзотерический смысл явлений, скрытый от простых людей. Символы, нарисованные художником, считались воистину пророческими, а сам художник являлся творцом, провидцем, который смог увидеть в событиях и явлениях определенные скрытые знаки судьбы.

Символизм в искусстве был обращен к духовной сфере, к взаимодействию внутреннего мира человека, его личности и индивидуальности, с миром внешним. Согласно концепции символизма, реальный мир существует за пределами нашего видимого мира, и он только частично может отражаться в нем. Именно искусство выступает неким посредником между этими мирами, является средством преобразования и интерпретации духовной стороны жизни.
Символизм прочно вошел в литературу, живопись и архитектуру многих стран, повлияв значительным образом на мировое искусство. Символисты положили основу для сюрреализма своим стремлением к новаторству, космополитизму и многочисленным экспериментам.