Эта «чудо-курица» - древний предок уток и кур - ходила вдоль берегов современной Европы как раз перед столкновением с астероидом, который вызвал глобальное вымирание. «Эта экстраординарная и захватывающая находка, которая открывает нам новые теории в малоизвестных главах эволюции птиц», - говорит Джеральд Майр, орнитолог и эксперт по эволюции птиц.
Wonderchicken
Двадцать лет назад, недалеко от границы между Бельгией и Нидерландами, охотник-любитель за ископаемыми по имени Мартен Ван Динтер подобрал безликий каменный блок размером с колоду карт. Хотя на тот момент он этого не знал, внутри маленькой плиты лежал крошечный и идеальный череп самого старого прямого родственника современных птиц. Он ходил по Земле одновременно с динозаврами.
Животное, ласково названное «чудо-курицей», жило около 66,7 миллионов лет назад, всего за 700 тысяч лет назад до столкновения с астероидом, который убил большую часть динозавров. Вид, названный Asteriornis, имел череп, который дает шанс предположить, что эта птица была дальним предком как кур, так и уток.
Asteriornis - длинноногая береговая птица, которая, по всей вероятности, могла и летать. Она прочесывала пляжи Европы позднего мелового периода, где на тот момент был ряд островов с теплым и мелководным морем и мягким климатом, подобным нынешним Багамам.
Современник T.rex
«Это первый раз, когда мы увидели хорошо сохранившийся череп птицы, жившей одновременно с динозаврами, - говорит ведущий автор исследования Дэниел Филд, палеонтолог из Кембриджского университета. - Asteriornis дает нам самое ясное представление о том, какими были птицы - современники тиранозавров и трицератопсов».
Окаменелости возрастом 66,7 млн лет родом из Северного полушария, в то время как все остальные останки современных птиц из мелового периода были из Южного полушария. К таким окаменелостям относятся кости уткоподобного вида Vegavis, которые были найдены в горных породах Антарктического полуострова и описаны в 2005 году.
В то время как многие птицы жили рядом с динозаврами, большинство из них были членами архаических групп, например, зубчатых энанциорнисовых птиц. Они вымерли вместе с большинством крупных наземных животных. Все современные птицы произошли из одной группы, называемой Настоящими птицами, которая появилась в конце мелового периода.
«Это очень красивый, действительно хорошо сохранившийся образец Настоящей птицы из мелового периода», - говорит Цзинмай О’Коннор, эксперт по ископаемым птицам в Институте палеонтологии в Пекине, Китай.
До сих пор большинство ископаемых птиц из мелового периода, связанных с ныне живущими видами, были «фрагментарными и сомнительными». Однако новое открытие намекает на возможность нахождения новых хорошо сохранившихся костей птиц, живших задолго до мелового массового вымирания.
Анатомия «чудо-курицы»
Asteriornis, по предположениям ученым, внешне напоминал общего предка птиц, включая уток и гусей, Anseriformes и Galliformes, которые стали родоначальниками кур и индеек. «Мы уже знали, что эти группы раскололись во время мелового периода, - говорит О’Коннор. - Но теперь палеонтологи наконец нашли доказательства этого».
Черепа современных цыплят и уток значительно отличаются от костей чудо-курицы. Anseriformes и Galliformes - это одни из самых глубоких ветвей в генеалогическом древе птиц.
Случайное открытие
После обнаружения «чудесных» ископаемых в 2000 году Ван Динтер пожертвовал образцы в Музей естественной истории Маастрихта в Нидерландах. Куратор этого музея и соавтор исследования Джон Янг дополнил коллекцию еще четырьмя небольшими каменными блоками с костями, найденными в 2018 году.
Осмотрев окаменелости, ученый не надеялся найти что-то более интересное, нежели обломки конечностей. Сохранившиеся останки птиц из мелового периода встречаются редко. Однако он все равно решил прогнать находку через высокоточный КТ-сканер, чтобы визуализировать то, что было скрыто внутри.
Он и один из его аспирантов, Хуан Бенито, были поражены тем, что они обнаружили. "Это был прекрасно сохранившийся, почти целый череп птицы, - говорит Янг. - Это первые останки птицы из мезозойской эры такого качества".
Открытие было одним из самых захватывающих моментов научной карьеры Янга на сегодняшний день. Авторы исследования назвали новый вид в честь Астерии, греческой богини падающих звезд, которая превратилась в перепелку. Ученый считает, что это подходящее название для птицы, которая жила незадолго до удара, ознаменовавшего конец эры динозавров.
История птиц, собранная воедино
Ряд находок, сделанных в последние годы, пролил свет на древнюю историю птиц, живущих сегодня. Они помогли также ответить на вопрос о том, как им удалось пережить одно из крупнейших вымираний в истории Земли. На примере ископаемых птиц из Новой Зеландии и Антарктиды ученые выяснили, как птицы жили вскоре после удара астероида.
Поскольку многие из самых древних останков были найдены в Южном полушарии, ученые предположили, что современные птицы возникли именно на Южном суперконтиненте во времена динозавров. Однако открытие еще более древнего вида бросает вызов этой теории.
«На данный момент я думаю, что единственное, что мы можем сказать наверняка, это то, что географическое положение предков современных птиц довольно размыто, - говорит Янг. - Только будущие исследования смогут дать ответ на этот вопрос».
Динозавры, которые выжили
Но что насчет еще более древней истории птиц? Спросите любого палеонтолога, и он расскажет вам, что именно исчезновение динозавров дало возможность для появления других видов. Сегодняшние птицы - последняя оставшаяся ветка на разрушенном генеалогическом древе динозавров.
«Нет никаких сомнений в том, что птицы - это динозавры, - говорит Луис Чиапп, директор Института динозавров в Музее Естественной истории. - Доказательства настолько неопровержимы, что я бы не ставил их под сомнение».
Что же давало преимущество предкам современных птиц в адском ландшафте, оставленным астероидом? На этот вопрос сложно ответить из-за того, как редко встречаются сохранившиеся останки.
Другие предки птиц
Самым древним известным предком является Archaeopteryx - 150-миллионное животное, обладавшее характерным сочетанием признаков. У него были весьма сильные челюсти с острыми зубами, острые когти на передних конечностях и длинный костлявый хвост. Но археоптерикс обладал также и характеристиками современных птиц. У него были выпуклые крылья, покрытые перьями, и поперечная кость. Считается, что этот вид был четвертым переходным этапом между динозаврами и птицами.
В 2005 году в Антарктиде были найдены кости вида, который был назван Vegavis iaai - он был удивительно похож на современную утку. Традиционный анатомический анализ и цифровая реконструкция костей показывают, что Vegavis обладал чертами, существующими только у современных птиц. В 2016 году был исследован второй, более полный скелет. Ученые обнаружили, что животное не только выглядело как утка, оно также могло крякать, как утка. До находки Asteriornis Vegavis был одним из самых важных окаменелостей, которые могли пролить свет на прошлое птиц. Детальное изучение останков позволило узнать, что современные группы птиц появились непосредственно перед ударом астероида.
Итоги
Однако окончательная разгадка тайны, касающаяся того, как смогли выжить птицы, еще далека. Возможно, это был меньший размер тел, а, возможно, диета или даже конструкция гнезд. Более богатые генетические ключи должны помочь окончательно расшифровать тайну происхождения животных, живших 60 миллионов лет назад.
