Скучая из-за введения ограничений на спортивные мероприятия во всем мире, Шейн Робинсон, парень из Австралии, и его товарищи наткнулись на белорусскую футбольную команду ФК "Слуцк".
Они даже не подозревали, что всего через несколько недель им предстоит сыграть огромную роль в вопросе выживании спортсменов клуба.
«Один из парней просто случайно нашел белорусскую Премьер-лигу в интернете», - сказал мистер Робинсон.
«ФК «Слуцк» был на первом месте, и, очевидно, команда с таким названием вызвала улыбку. Поэтому мы остановились на ней.»
«Они выиграли игру, было назначено пять пенальти, три забитых. Нам показалось, что это весьма забавно. И стало интересно, что если каждая ли игра такая?»
Футбольная команда «Слуцк»
Несмотря на то, что он тогда ничего не знал о Слуцке, небольшом городке с населением 61 000 человек, известном больше своим сахарным заводом, а не футбольной командой, мистер Робинсон создал группу поддержки в Facebook.
Белорусская футбольная лига - одна из трех все еще действующих на планете, наряду с лигами в Таджикистане и Никарагуа, и группа Facebook сразу же стала популярна.
«Через три дня у нас было уже 1000 человек, в течение недели к нам добавлялись люди из Новой Зеландии, Индонезии, Америки, Великобритании, Беларуси, России, Украины. Почти со всех стран мира!» - сказал Робинсон.
В настоящее время в группе FK Slutsk Worldwide насчитывается 4600 членов, а на странице FK Slutsk в Facebook - 1000. При том, что стадион команды вмещает менее 1900 человек.
Международный интерес вскоре привлек внимание футбольного клуба.
Один из участников группы, американец Энди Баджана, написал, а затем выложил песню о клубе с припевом «мы любим наш Слуцк, самый большой клуб в Беларуси!»
Это очень впечатлило футболистов, и клуб записал свою собственную версию, которую теперь включают на Играх.
В своем домашнем матче против Витебска 11 апреля клуб вывесил на трибуне баннер с названием группы Facebook, а на тачлайне - австралийский флаг в самом выгодном положении для телекамер.
Сначала это было очень забавно, но после прямого контакта футбольного клуба с владельцами группы дело приняло серьезный оборот.
Финансовые проблемы
«Они послали сообщение и поблагодарили нас за то, что мы создали группу», - сказал мистер Робинсон. Клуб никогда раньше не привлекал к себе такого внимания.
«Но в то же время у нас в группе было несколько человек из Беларуси, и именно тогда мы узнали о футбольном клубе больше и поняли, в каком тяжелом финансовом положении он находится.»
Пресс-менеджер ФК "Слуцк" Егор Хаванский заявил, что клуб финансировался местным владельцем сахарного завода, но в этом сезоне у него возникли финансовые проблемы.
Группа Facebook запустила страницу GoFundMe, которая собрала более 3000 долларов менее чем за две недели.
Однако именно внимание болельщиков имеет большую ценность для клуба.
«Я не могу сказать, что эта команда очень популярна не только в Беларуси, но и в своем городе, - сказал господин Хаванский. -Когда мы узнали о трудных временах для клуба, мы подумали, что это будет конец, но с ростом популярности среди болельщиков у нас теперь есть надежда.»
Глобальный интерес побудил украинскую букмекерскую компанию купить рекламные щиты на родине команды, и теперь она ведет переговоры о том, чтобы стать главным спонсором.
Успех на поле и за его пределами
ФК "Слуцк" отлично начал сезон и по итогам пяти матчей находится на вершине турнирной таблицы. Предыдущий лучший результат клуба в высшем дивизионе - седьмое место, и Хаванский отметил, что поддержка болельщиков очень помогает игрокам.
«Это хорошо с точки зрения психологического настроя, это отвлекает наши мысли от всего, что связано с коронавирусом, от работы и всего остального», - сказал мистер Робинсон.
Он уверен, что болельщики продолжат поддерживать «Слуцк», даже когда вернется А-Лига, английская Премьер-Лига и другие.
«Футбол на самом деле помогает нам оставаться в здравом уме в этот трудный период.»
