Последние результаты измерения количества метана на Марсе, проведенные с помощью марсохода NASA Curiosity в кратере Гейл, зафиксировали его кратковременное повышение и вновь поставили планетологов перед загадкой происхождения и динамики содержания этого газа в марсианской атмосфере. Исследование того, как ведет себя метан, чрезвычайно важно для ученых, поскольку связано с вопросом о существовании жизни на Красной планете.
Метан и жизнь
Присутствие метана в атмосфере какой-либо планеты может свидетельствовать о наличии органической жизни. На Земле он является продуктом жизнедеятельности особых метаногенных организмов (в качестве примера часто приводятся коровы, но метан, выбрасываемый ими в атмосферу, производят бактерии, обитающие в пищеварительном тракте).
Сложность, однако, состоит в том, что метан может поступать в атмосферу и из других источников, не связанных с биологическими процессами. В частности он входит в состав вулканических газов.
Таким образом, наличие метана может означать геологическую активность, деятельность микроорганизмов или и то и другое вместе.
Рекордный июньский всплеск
Метан в атмосфере Марса обнаружен довольно давно. Как правило, его концентрация там чрезвычайно мала и не достигает одной миллиардной по объему. Поиск метана и точное измерение его содержания входит в число задач миссии Curiosity, работающей на Красной планете уже почти семь лет.
В ходе миссии обнаружились загадочные всплески концентрации этого газа. Источник их до сих пор не выявлен. Кроме того, их кратковременность (всего несколько суток) пока не находит удовлетворительного объяснения, поскольку для обычного разложения метана под действием солнечного ультрафиолета требуется существенно большее время.
В 2013 году один из всплесков достиг значения 15 частей на миллиард по объему, однако повышение, зарегистрированное в июне этого года, оказалось самым высоким за всю историю измерений и составило около 21 миллиардной объемной доли. Затем менее чем за неделю содержание метана вновь упало до обычного малого уровня.
И все-таки: жизнь или нет?
В настоящее время вулканическая активность нигде на Марсе не наблюдается. Так что же, значит, жизнь? Пока неясно. Планетологи не исключают, что метан может возникать и как результат геохимических процессов, например, в ходе реакции между карбонатными породами (которых в кратере Гейл обнаружить не удалось), водой и водородом. Так или иначе, источник метана и механизм его быстрого исчезновения до сих пор остается неизвестным.
Ученые рассчитывают получить дополнительную информацию с помощью дальнейших наблюдений и измерений, проводимых спутником TGO европейско-российской миссии «ЭкзоМарс». Исследователи не скрывают, что данные, полученные Curiosity, заинтриговали их в качестве возможного биологического маркера и пробудили надежды, но подчеркивают, что какие-либо выводы делать преждевременно. Для того чтобы ответить на вопрос, есть ли все-таки на Марсе жизнь, необходимы дополнительные наблюдения и скрупулезный анализ результатов, полученных разными миссиями.
