Американские ученые бьют тревогу: в Китае внезапно "всплыл" ранее неизвестный штамм коронавируса, потенциально способный вызвать очередную глобальную эпидемию. Речь идет о вирусе HKU5-CoV-2, который, по мнению специалистов, находится всего в одном шаге от заражения большого количества людей. Исследование выявило: чтобы вирус приобрел высший класс опасности для человека, ему недостает лишь одной незначительной мутации.
Вирус готовится к "нападению" на человека
По словам профессора вирусологии Майкла Летко из Университета штата Вашингтон, вирусы группы HKU5 ранее оставались малоизученными, однако последние лабораторные данные показали, что они могут инфицировать клетки. Исследование подтвердило, что при определенных изменениях в структуре белка-шипа HKU5 способен связываться с рецепторами ACE2, которые присутствуют в слизистых оболочках человеческого организма, в частности в горле, носу и ротовой полости.
HKU5-CoV-2 был выделен из образцов, собранных у летучих мышей в южных и восточных регионах Китая. Пока вирус циркулирует исключительно среди этих животных, но ученые обеспокоены: незаконная торговля дикой природой может способствовать переходу вируса к промежуточному хозяину и, как следствие, к человеку.
Вирус почти преодолел межвидовой барьер
Во время экспериментов ученые использовали генные технологии для создания псевдовирусов, которые имитируют структуру настоящего вируса HKU5, но не представляют угрозы, так как не способны к воспроизводству. Эти лабораторные вирусы были помещены в различные клетки: как содержащие рецепторы ACE2 летучих мышей, так и человеческие.
Результаты показали, что вирус свободно заражает клетки летучих мышей. Человеческие клетки демонстрировали устойчивость, за исключением случаев, когда в спайковом белке вируса имелись определенные мутации, повышающие его способность связываться с человеческим ACE2.
Таким образом, даже незначительные изменения в структуре вируса могут сделать его способным к инфицированию людей. Особую угрозу несет передача вируса через промежуточные виды, например норок или циветт, где мутации могут происходить значительно быстрее.
Связь с MERS и уханьская лаборатория: откуда исходит опасность
Новый штамм HKU5 вызывает беспокойство также из-за его родства с MERS-CoV — респираторным синдромом, массовое распространение которого в 2012 году привело к сотням смертей. Исследование, опубликованное в Nature Communications, сосредоточено на группе коронавирусов под названием мербековирусы, в которую входят и MERS, и HKU5.
Особенно тревожит происхождение вируса: HKU5 был впервые обнаружен в китайской лаборатории, предположительно связанной с утечкой SARS-CoV-2, вызвавшего пандемию COVID-19. Некоторые американские спецслужбы, включая ФБР и ЦРУ, не исключают версию лабораторного происхождения коронавируса, приведшего к пандемии. Другая гипотеза указывает на рынок диких животных, где вирус мог передаться от животных к человеку.
Новая фаза в изучении HKU5
Ранее китайские исследователи утверждали: один из вариантов HKU5 — Lineage 2 — уже способен прикрепляться к человеческим рецепторам ACE2, то есть имеет возможность инфицировать клетки человека без дополнительной эволюции. Новое американское исследование охватило десятки разновидностей HKU5 и других мербековирусов, включая MERS, с целью оценки их потенциала инфицирования человека.
Особую тревогу вызывает тот факт, что не только Lineage 2, но и другие штаммы HKU5 находятся всего в нескольких мутациях от способности заразить человека. Анализ с помощью криоэлектронной микроскопии показал, что спайковый белок вируса пока остается в закрытом состоянии, что ограничивает его активность. Однако это ограничение не является непреодолимым: вирус может измениться, и тогда риск нового заражения станет реальностью.
