Если вы плаваете по мангровым лесным водам мира, от побережья Флориды до Микронезии, вы можете столкнуться с медузой, которая жалит, несмотря на отсутствие щупалец. На самом деле, вам даже не нужно трогать ее, чтобы она начала вас жалить.
Как это возможно? Согласно исследованию, опубликованному в четверг в Communications Biology, этот трюк основан на облаках слизи, кишащих микроскопическими «гранатами» яда в водах.
Раннее изучение и предположения
Эти так называемые перевернутые медузы, названные в честь того, как они проводят свою жизнь на дне океана, были предметом изучения уже более века. Но никто до сих пор не понял, как ведут они себя.
«Мы знали, что дело должно быть в слизи», - говорит Шерил Эймс, морской биолог из Смитсоновского национального музея естественной истории и один из авторов нового исследования.
Перевернутая медуза рода Cassiopea производит тонны липкой слизи, которая ловит мелкую добычу почти как паутина. Некоторые рыбы даже гибнут в слизи. Более того, когда люди ныряют рядом с этими созданиями, они могут испытывать то, что известно как «ощущение жжения воды», где бы ни была кожа, несмотря на то, что они никогда не контактировали с беспозвоночными. Ощущение обычно описывается как раздражающий зуд или ожог, но лабораторные тесты на яд предполагают, что чрезмерное воздействие может быть вредным.
Изучение слизи
Когда Эймс и ее коллеги смотрели на слизь под микроскопом при большом увеличении, они обнаружили что-то плавающее в слизи.
Ученые называют недавно описанные структуры кассиосомами, но вы можете думать о них как о микроскопических кусочках "граната". Каждая граната состоит из заполненного слизью центра, ряда жгучих клеток, называемых нематоцистами, и от 60 до 100 волосоподобных ресничек, которые позволяют кассиосомам грести через грязь.
«Они были автономны, - говорит Эймс, - двигаясь, как маленькие пылесосы, и натыкаясь на креветок, которыми мы их кормили, просто убивая их при контакте и переходя к следующему».
Секрет слизи
Сначала исследователи полагали, что найденные ними структуры могут быть паразитами. Но после изучения глобул со множеством новых технологий, включая анализ ДНК и арены микроразмера, чтобы наблюдать маленькие мягкие пятна в трех измерениях, команда обнаружила более удивительное происхождение. Кассиосомы были созданы из тех же самых жгучих клеток и желеобразного материала, которое составляют тело перевернутой медузы.
Посмотрев шире, команда обнаружила кассиосомы у четырех других видов медуз, предполагая, что структуры - это не разовые странности, а, возможно, общая черта.
Находка внутри
Многие из кассиосом пришли с еще одним сюрпризом, похороненным внутри: водорослями. Некоторые виды водорослей служат симбиотами для медуз Cassiopea, обеспечивая животных питательными веществами, полученными из солнечного света в процессе фотосинтеза. Эти водоросли придают перевернутой медузе розовый, голубой и зеленый оттенок.
«Мы действительно не знаем, что делают водоросли внутри кассиосом», - говорит Анна Кломпен, биолог, заканчивающий докторскую диссертацию в Университете Канзаса, и соавтор исследования. Эти водоросли могут действовать как батареи, работающие благодаря энергии солнца, поскольку ученые знают, что кассиосомы могут выживать и путешествовать самостоятельно до 10 дней.
«Но мы не смогли подтвердить это с помощью методов, используемых до сих пор», - говорит Эймс.
Заключение
Хотя ясно, что у кассиосом есть некоторая сила воли, так сказать, потребуется больше исследований, чтобы узнать, могут ли они чувствовать добычу вокруг себя и двигаться к ней, или они просто неуклюжие жгучие клетки, настроенные на автопилот.
«Я не знаю, могут ли они искать, - говорит Кломпен, - но они определенно могут уничтожать».
Надеемся, что в скором времени появится больше данных об этих удивительных существах.
