Широко распространено мнение, что длинная шея появилась у жирафов в ходе эволюции, когда животные ели листву с высоких деревьев. Однако исследователи из китайского Института палеоантропологии и палеонтологии позвоночных обнаружили, что на самом деле именно конкуренция за партнеров придала им эту уникальную особенность.
Брачные игры
Во время брачных игр жирафы дерутся, хлестая друг друга своими тяжелыми черепами, увенчанными твердыми рогатообразными оссиконами. При этом они активно используют свои шеи длиной от двух до трех метров. Животные с более длинными шеями способны наносить сильнейшие удары головой, что повышает их шансы на победу в драках. Естественно, они занимают более высокое место в социальной иерархии жирафов.
Найденная окаменелость
Найденная китайскими археологами окаменелость Discokeryx xiezhi, возрастом более семнадцати миллионов лет, подтверждает теорию о появлении у жирафов длинной шеи вследствие брачных соревнований.
Хоть шея у древнего жирафа намного короче, чем у современных животных, анализ окаменелостей показал — Discokeryx xiezhi имел невероятно сложную серию суставов между головой и позвоночником, а также твердый дискообразный оссикон на голове, что делало его особенно приспособленным к высоким нагрузкам и повышало скорость и силу лобового удара.
Представители древнего вида жирафов Discokeryx xiezhi устраивали соревнования для поиска себе партнера. Об этом также свидетельствует структура их черепа, которая намного эффективнее поглощает удары, чем у современных животных. Они были приспособлены к тяжелым ударам по голове, как те же овцебыки.
Исследователи полагают, что эволюция этой необычной скелетной структуры была вызвана именно соревнованиями по ухаживанию за самкой. Как раз это и стало причиной уникальной эволюции анатомии шеи и головы, наблюдаемой у современных жирафов.
