Дикая природа Австралии уникальна. Подавляющее большинство животных, которые там обитают, больше нигде не встречаются. Так было всегда, даже миллионы лет назад во время плейстоцена – эпохи гигантских млекопитающих, птиц и рептилий. В те далекие времена, когда человечество только зарождалось, Землю населяли вымершие сегодня животные всех форм и размеров, от сибирских мамонтов до огромных ленивцев Южной Америки.
Австралийские животные эпохи плейстоцена полностью отличались от всех других, населявших тогда нашу планету. На большинстве континентов преобладали млекопитающие, чьи детеныши появлялись на свет в относительно развитой форме, тогда как Австралия была и остается континентом сумчатых.
Те животные, которые населяли Австралию миллионы лет назад, были тесно связаны с пушистыми существами, носящими спереди сумку для вынашивания потомства, которые до сих пор проживают в малозаселенных регионах этого отдаленного материка. Некоторые из них вырастали до размера небольшого автомобиля. Но эти чудовищные сумчатые были не единственными гигантами. Рядом с ними обитали 5-метровые ящерицы, птицы весом в 500 килограммов, а также гигантские черепахи, похожие на динозавров. До сегодняшнего дня ни одно из этих животных не дожило. Причина их вымирания до сих пор остается загадкой.
Дипротодон (главное фото)
При весе в две тонны дипротодон уверенно удерживает титул самого большого сумчатого животного в истории. По размеру и внешнему виду он больше напоминал современного носорога, но образ жизни этих животных был, похоже, более социальным, как у слонов, с которыми у них были даже анатомические сходства.
Однако больше всего дипротодон напоминает того, кем он по сути и является: огромного вомбата. Как и его современный аналог, он обладал мощными когтистыми лапами, которые, скорее всего, использовались для того, чтобы срывать растительность и выкапывать корни.
Сотни скелетов дипротодонов были обнаружены в озере Каллабонна. Похоже, в сезон засухи, когда озеро пересыхало, несколько семейных групп бродили здесь в поисках пищи и застряли в иле.
Прокоптодон
Гигантский короткомордый кенгуру (Procoptodon goliah), предок современных кенгуровых крыс, является самым крупным представителем этого вида животных, известных науке. Эти гигантские сумчатые имели 2-метровый рост. Весили они в три раза больше, чем самый крупный современный красный кенгуру, однако это ископаемое животное, в отличие от своих собратьев, населяющих Австралию сегодня, совершенно не умело прыгать.
Анализ вымерших и сохранившихся видов показал, что ахилловы сухожилия этих монстров не выдержали бы удара прыжков. Это их основное отличие от кенгуру, которых мы знаем и любим сегодня. Вместо этого они, вероятно, просто передвигались на двух больших задних лапах, что очень необычно для мира млекопитающих, хотя мы, люди, ходим именно так.
Сумчатый лев
Когда вокруг бродит так много разнообразной мясной пищи в виде сумчатых млекопитающих, неудивительно, что рядом с ними появились огромные хищники. Где-то в других местах эту нишу заняли бы собаки или большие кошки, но только не в Австралии.
Хищник, которого мы знаем как сумчатого льва, конечно, в действительности им не являлся. Это животное достигало длины всего в один метр. Сумчатый лев на самом деле был тесно связан с дипротодоном. Но в какой-то момент своего эволюционного развития он пошел совершенно другим путем, чем его травоядный сородич.
Фактически сумчатый лев является истинным свидетельством способности эволюции «обходиться» имеющимся в ее распоряжении сырьем. Моделирование показало, что сумчатый лев обладал самой мощной силой укуса для своего размера среди всех известных видов млекопитающих, вымерших или доживших до наших дней.
Мегалания
Varanus priscus, который больше известен под своим устаревшим названием мегалания, был самым большим наземным вараном, которого когда-либо знал мир. Эта ящерица была близкой родственницей печально известного ныне дракона острова Комодо. По самым скромным оценкам, ее длина составляла не менее 5,5 метра. Как и ее родственник, комодский варан, мегалания была вооружена смертоносным оружием в виде изогнутых зубов.
Исследование плохо изученных драконов Комодо, проведенное в 2009 году, включало в себя также некоторую сравнительную анатомию зубов мегалании. Его результаты показали, что как комодский дракон, так и его родич из эпохи плейстоцена обладали системой доставки яда, которым они поражали свою жертву. Поэтому мегаланию можно считать самым большим ядовитым животным, которое когда-либо жило на земле.
Миолания
Подобно мегалании и другим пресмыкающимся рептилиям из плейстоцена, Meiolania platyceps, безусловно, также была достаточно крупной (2,5 метра), чтобы также попасть в компанию крупных животных, населявших когда-то Австралию.
Эта массивная черепаха не только затмевала любые современные образцы, но и обладала парой внушительных рогов на макушке. Такие "дьявольские" придатки не позволили этим рептилиям прятать головы в панцирь, как это делают большинство современных черепах, когда сталкиваются с угрозой. Однако справедливости ради стоит предположить, что миолания не была из тех, кто старался избежать драки.
В дополнение к сильно бронированному переду и большому куполообразному панцирю эти черепахи обладали остроконечными хвостами, которые заставили бы потенциальных агрессоров дважды подумать, прежде чем укусить их. В отличие от своих более крупных собратьев, которые вымерли в плейстоцене, эти черепахи дожили до эпохи, когда появились люди, которые и истребили их полностью около 2000 лет назад.
Орел Хааста
Эти орлы, которые жили около 500 лет назад в горах Новой Зеландии, были самыми настоящими хищниками. При своих внушительных размерах и весе около 18 килограмм птицы обладали явно недоразвитым мозгом. Это показало компьютерное сканирование их останков, проведенное австралийским ученым из университета Нового Южного Уэльса Кеном Эшвеллом и новозеландцем из музея в Кентербери Полом Скофилдом.
Орел Хааста по своим размерам намного превышал своих собратьев, живущих в наши дни. Он не были только падальщиком, как предполагалось ранее, а охотился на нелетающих птиц и, возможно, даже на людей.
Гигантский гусь
Не все представители австралийской мегафауны были сумчатыми. Континент также когда-то был домом для крупных птиц, некоторые из которых вырастали до 3 метров в высоту. Среди них можно назвать двухметрового Genyornis - птицу, которая выглядела внешне как страус эму, но на самом деле была более тесно связана с утками и гусями.
Она также была частью мегафауны плейстоцена, которой удалось дожить до появления на материке первых австралийцев. Эти птицы были запечатлены для потомков в наскальном искусстве аборигенов.
Квинкана
Эти давно вымершие крокодилы, которые вели сухопутный образ жизни, были представлены исключительно в мегафауне Австралии и островов, расположенных в том же регионе. В те далекие времена, когда они существовали на Австралийском континенте, их считали одними из самых кровожадных хищников.
Квинканы по своему образу жизни в корне отличались от остальных крокодилов, которые населяли водоемы Австралии. Они охотились на суше, питаясь исключительно мясом. Жертвами квинкана становились не только млекопитающие и птицы, но даже их ближайшие сородичи - рептилии.
Моа
Эти ныне вымершие нелетающие птицы обитали исключительно на островах Новой Зеландии. Специалисты предполагают, что до прихода полинезийцев на эти земли в конце XIII века численность моа составляла не менее 58 тысяч особей. На Новозеландских островах моа в течение многих тысяч лет доминировали над всеми другими травоядными во всех экосистемах этого региона. Моа были полностью уничтожены аборигенами маори и исчезли в 1500-х годах.
