Тонкие сдвиги в движении ближайшей звезды Проксимы Центавра дают почву для предположений, что в ней может находиться не один, а два чужих мира.
Наблюдения, проведенные с помощью телескопа в Чили, действительно выявили планету, примерно такую же массивную, как Земля, которая вращается вокруг Проксимы Центавра. По космическим меркам она находится совсем рядом, какие-то 4,24 светового года. И если условия верны, планета расположена на орбите, которая достаточно теплая, чтобы там могла существовать на поверхности вода в жидком состоянии.
Открывая новые миры
Ученые из Университета Беркли в Калифорнии предположили, что потенциальная новая планета находится на орбите маленького красного карлика под названием Проксима Центавра, который находится примерно в 4,24 светового года.
- Это всего лишь кандидат, - заявил Марио Дамассо из итальянской обсерватории Турина.
Если планета там, то она по меньшей мере в шесть раз массивнее Земли, что делает ее так называемой суперземлей, и ей требуется 1936 дней, чтобы сделать один оборот вокруг своей звезды. Это означает, что средняя температура поверхности планеты слишком холодна для потока жидкой воды.
Поэтому, по мнению ученых, на планете слишком холодно, чтобы она была обитаема.
Замок в воздухе
Освещенный бледным красноватым светом мир вращается вокруг самой маленькой звезды в тройной системе, известной как Альфа Центавра, которая светит в южном созвездии Центавра.
Система Альфа Центавра, долгое время бывшая страной чудес для авторов научной фантастики, часто считается местом назначения для первого прыжка человечества в межзвездное пространство, а также потенциальным убежищем для будущих цивилизаций, спасающихся от неизбежного разрушения Земли.
«Обитаемая скалистая планета вокруг Проксимы была бы самым естественным местом, куда наша цивилизация могла бы стремиться переместиться после того, как Солнце умрет, через пять миллиардов лет», - говорит Ави Леб из Гарвардско-Смитсоновского центра астрофизики и советник прорывного проекта Starshot.
Тяга к звездам
Уже сегодня есть компании, который заявляют о своем намерении отправить крошечный космический аппарат в систему Альфы Центавра в конце этого столетия. Но не ждите никаких открытий с новой планеты в ближайшее время: космическому кораблю, летящему со скоростью чудовищных 20 процентов скорости света, потребуется более 20 лет, чтобы достичь Проксимы Центавра, и еще 4,24 года, чтобы получить какие-либо данные обратно на Землю.
Поклонники экзопланет могут вспомнить, что это не первый случай, когда в системе Альфа Центавра сообщается о мире, пригодном для жизни в нашем понимании. В 2012 году астрономы объявили, что потенциальная планета земной массы вращается вокруг солнцеподобной звезды Альфа Центавра В — еще одно открытие, которое было преждевременно обнародовано нетерпеливыми авторами публикаций. Но эта планета исчезла, когда последующие наблюдения не подтвердили ее существования и вместо этого предположили, что собственная активность звезды маскируется под планету.
Основываясь на данных, собранных за 54 ночи, сигнатура планеты сильна, выскакивая даже тогда, когда данные проверяются глазом, а не компьютерным алгоритмом.
«Это довольно недвусмысленно, - говорит Грег Лафлин из Йельского университета. – Это не тот случай, когда приходится прибегать к черной магии, чтобы зафиксировать сигнал».
Поиск Проксимы
Известная как Проксима Б планета была обнаружена группой ученых, работающих над проектом «Бледно-красная точка». Этот словесный оборот выбран не случайно. В своем описании Земли Карл Саган назвал наш дом "бледно-голубая точка".
С научной точки зрения это открытие не является сюрпризом. Последнее десятилетие открытий экзопланет показало, что красные карлики, такие как Проксима, очень вероятно, будут принимать планеты, и большая часть этих миров должна быть чем-то похожа: маленький, каменистый и достаточно теплый, чтобы вода текла по его поверхности.
В то время как предыдущие поиски планет вокруг Проксимы официально оказались неуспешными, были захватывающие признаки того, что по крайней мере одна планета, пригодная для жизни, могла быть спрятана там.
Когда планета совершает свой орбитальный полет, ее гравитация слегка притягивает звезду, заставляя ее колебаться. Большие планеты, естественно, производят большие колебания. Небольшие планеты земной массы почти незаметно притягиваются к своим звездам, что требует длительных кампаний наблюдений с чрезвычайно чувствительными приборами для обнаружения.
Непрерывная фиксация
Наблюдения, сделанные между 2000 и 2014 годами, намекали на присутствие планеты на 11-дневной орбите вокруг Проксимы, но ее шаткая сигнатура не была достаточно ясной, чтобы быть чем-то большим, чем просто непроверенный сигнал. Решив проверить, действительно ли планетарная система является источником колебаний Проксимы, команда бледно-красных точек направила самый острый наблюдатель за колеблющимися звездами Земли - высокоточный радиальный скоростной планетоискатель (HARPS).
Из своего местоположения на площадке Европейской южной обсерватории в Ла-Силле, Чили, Харпс измерял движение звезды ночь за ночью, и ученые с нетерпением ждали, когда одна точка данных за другой поступит на командный пункт обработки данных. Команда почти сразу же заметила тот же 11-дневный сигнал в данных. Около 20 вечера Гийом Англада-Эскуде начал признавать, что, возможно, у них было обнаружение, и еще через 10 вечеров он начал составлять статью с описанием находки.
Данные показывают, что Проксима в 1,3 раза больше массы Земли и занимает 11,2 дня, чтобы выйти на орбиту своей звезды, где создаются условия для существования воды в форме жидкости.
