Когда жители Мангбету из Демократической Республики Конго (ДРК) познакомили западных ученых с дымчато-серым животным размером с крысу, они рассказали истории о том, как взрослый человек мог стоять на спине млекопитающего, не причиняя ему вреда.
Землеройка-герой
Это было еще в 1910 году, и с тех пор исследования данного животного, которое стало называться землеройкой-героем, пролили свет на то, что может объяснить такие способности.
В 2019 году ученые во главе со Стефани Смит, докторантом в Полевом музее естественной истории в Чикаго, сделали сложные рентгеновские снимки землероек. Сканирование показало, что эти маленькие существа имеют позвоночник, который отличается от любого другого животного на Земле.
Их позвонки имеют тысячи крошечных, похожих на пальцы выступов, которые позволяют им соединяться друг с другом, обеспечивая при этом удивительную гибкость. «Представьте себе млекопитающее, которое может извивать свое тело подобно червю», - говорит Смит.
Более того, их позвонки способны выдерживать большую массу, на что не способны другие млекопитающие.
«Понимание того, как маленькие млекопитающие способны выживать, дает нам немного представления о том, как современные группы землероек могли развиваться», - говорит Смит.
История развития их позвонков во многих отношениях касается каждого из нас. Если вы зайдете достаточно далеко в деле эволюции человека, вы найдете нашего общего предка: маленькое, похожее на землеройку млекопитающее Juramaia sinensis.
Тайна спины
Никто не знает, почему землеройка-герой развила суперпрочность позвоночника и гибкость.
Одна из теорий заключается в том, что такое строение позвоночника помогает им оторвать листья пальмы или найти личинок насекомых внутри дерева. Это имеет смысл, говорит Смит, хотя никто никогда не документировал их действия.
Землеройкам-героям трудно выживать в их естественной среде обитания. Они маленькие и своенравные, и большая часть их территории обитания находится в ДРК, которая не один год жила в условиях вооруженного конфликта.
Смит провела исследование 16 образцов землероек, а также четырех экземпляров землеройки Голиафа для сравнения. Рентгеновские снимки были сделаны на установке, которая обычно используется для изучения небольших окаменелостей.
После этого была сделана сравнительная характеристика строения похожих видов.
Исследователи пришли к выводу, что кости реагируют на повторяющиеся сильные нагрузки, создавая еще больше костей. Подобно тому, как люди теряют костную массу в течение длительных периодов постельного режима.
«Простой пример - правая и левая рука профессиональных теннисистов отличаются своим строением», - говорит Барак.
Суперспособности
Барак говорит, что хотя адаптация животного «определенно уникальна», есть много других сущест, чьи структуры позвоночника эволюционировали иным образом, чтобы приспособиться к их образу жизни.
Это касается и человека. Когда люди достигают зрелого возраста, пять позвонков у основания позвоночника сливаются вместе, образуя основу для позвоночного столба, называемого крестцом. По словам Барака, такое постоянное слияние, которое помогает поддерживать нашу осанку, можно считать даже более экстремальным, чем переплетение позвоночника землеройки-героя.
Эволюция позвоночника
Почти у всех млекопитающих есть семь позвонков в шее, но несколько медленно движущихся видов, таких как ленивцы и ламантины, противодействуют этой тенденции, развивая меньше или больше позвонков. Это, вероятно, происходит по той причине, что их в основном сидячий образ жизни требует меньшей подвижности шеи.
Еще для примера можно рассмотреть морских львов.
«У морских львов действительно классная шея, - говорит Даниэль Ингл, физиолог и доктор философии. - Им не хватает взаимосвязанных процессов между позвонками, которые обычно ограничивают движение, - говорит она. - Такие гибкие шеи делают их более эффективными пловцами».
Ученые все еще находятся в тупике из-за обнаружения такого необычного позвоночника.
