В 30-х годах прошлого века началось активное исследование Антарктиды, и Америка тоже хотела поучаствовать в этой гонке. Имея достаточно средств и развитую автомобильную промышленность, передвигаться по ледовому континенту пешком или на собачьих упряжках они не хотели. Так родился проект, получивший название "Снежный крейсер".
Антарктическая гонка
Антарктида привлекала своими возможностями. Покорение этого континента принесло бы неисчислимые преимущества:
- почет и уважение;
- огромное поле для исследований;
- создание метеорологических станций;
- возможность прогнозирования климата;
- добыча полезных ископаемых.
Снежный крейсер
Проектировал снегоход Томас Паултер из Технологического института бронетехники в Чикаго. Построила его компания Pullman Co. Необычный арктический крейсер имел семнадцать метров в длину, шесть метров в ширину и пять метров в высоту. Общий вес машины составлял 34 тонны, диаметр шин -3 метра. Оснащенный двумя дизель-генераторами CID 672 и четырьмя электродвигателями, он мог развивать скорость до 50 км/час. Размеры впечатляют даже по современным меркам. Это была серьезная заявка страны на победу в антарктической гонке.
Размеры снегохода были рассчитаны, исходя из задач экспедиции: он одновременно должен был служить жилым помещением для полярников, мобильной научной лабораторией и полярным разведывательным транспортом.
Кроме запасов продовольствия и топлива он перевозил на крыше и биплан для проведения аэрофотосъемки.
Инновационные решения
Одних огромных размеров и мощности недостаточно для успешной антарктической экспедиции. В конструкции снегохода было несколько инновационных решений.
"Снежный крейсер" мог втягивать колеса в кузов, если требовалось преодолеть широкую трещину во льду. Сначала убирались передние, а задние толкали машину вперед. После преодоления расщелины убирались задние колеса, а передние тянут его дальше. Это была уникальная система.
Применялось совершенно новое рулевое управлением. "Снежный крейсер" управлялся двумя рычагами, а не обычным рулем.
Из Чикаго в Бостон
Сойдя со стапелей Чикагской строительной верфи 24 октября 1939 года, снегоход отправился в Бостон, откуда на судне "Северная звезда" ему предстояло отправиться к Антарктиде.
Выкрашенный в алый цвет гигант передвигался со скоростью не более 50 км/час, а на отдельных участкам и того меньше. При движении он занимал обе полосы трассы. Обочины улиц и дорог были запружены людьми, пришедшими посмотреть на это чудо автомобилестроения.
Большинство дорог были закрыты до прибытия снегохода к месту назначения. Особые сложности возникали при прохождении мостов. Поломка снегохода в штате Массачусетс создала 50-километровую пробку на шоссе.
Наверное, все Соединенные Штаты вздохнули с облегчением, когда "Снежный крейсер" 15 ноября на борту "Северной Звезды" покинул территорию страны и отправился в Китовый залив у побережья Антарктиды.
Приплыли...
Плавание прошло в штатной режиме. В январе 1940 г. "Северная звезда" достигла конечной точки маршрута. Катастрофа едва не случилась уже при выгрузке снегохода на материк.
При спуске с корабля по пандусу деревянные брусья проломились, и переднее колесо провалилось. "Снежный крейсер" накренился и едва не упал.
Ему удалось все-таки преодолеть пандус и достичь материка. И здесь полярников ждало ужасное разочарование: гладкие, без протектора, шины были неспособны двигаться по льду и снегу с расчетной скоростью.
Сейчас это кажется смешным. Но в то время почему-то все были уверены, что только шины без протектора подходят для антарктических условий.
Установка двух запасных шин спереди и добавление цепей для улучшения сцепления помогли мало. Со временем экипаж обнаружил, что по неведомой причине задним ходом "Снежный крейсер" движется быстрее. Так и ездили потом...
Утраченные надежды
Машина, безусловно, была инновационной. Но 300 л. с. для снегохода весом в 34 тонны было крайне мало для длительных рейдов и покорения Антарктики. Проект, на который в Америке возлагали столько надежд, оказался несостоятельным. "Снежный крейсер" в реальных условиях ледового континента стал "Снежным тихоходом".
Сообщения о "полном провале" и "барахтающемся Левиафане" заполонили страницы американской прессы. Энтузиазм и интерес к проекту стал ослабевать.
Полярники продолжали свои исследования. Но случилась очередная неприятность: биплан, на котором доставляли продовольствие и топливо с судна, вышел из строя и остался на "Северной звезде".
Полярники решили сделать снегоход постоянной базой, утеплив его снегом и бревнами, и продолжать научные наблюдения. Но напряженная политическая обстановка и угроза втягивания Америки во Вторую мировую войну внесли свои коррективы.
Финансирование проекта решили прекратить. "Снежный крейсер" был законсервирован, исследователи вернулись в Соединенный Штаты. Планировалось вернуться к проекту после завершения войны.
После ужасов, которые пережил мир в этой войне, интерес к проекту "Снежного крейсера" так и не вернулся. В США все силы бросили на гонку вооружений с Советским Союзом, и об амбициозной программе антарктических исследований попросту забыли.
Брошенный крейсер
Со времени консервации снегоход видели дважды. В конце 1946 года экспедиционная группа из операции ВМС США "Прыжок в высоту" обнаружила его и доложила, что для продолжения эксплуатации ему потребуется стандартное техническое обслуживание и восстановление шин.
В 1958 году полярная экспедиция Соединенных Штатов нашла занесенный снегом "Снежный крейсер" по маркировочному столбу. Проникшие внутрь машины полярные исследователи пришли к выводу, что снегоход лучше приспособлен для житья в Антарктиде, чем модуль полярной станции. Они осмотрели "Снежный крейсер" и сделали вывод, что для его расконсервации и запуска требуется не слишком много времени и средств.
В 1958 году снегоход видели в последний раз. Несколько раз его пытались отыскать последующие антарктические экспедиции, но все попытки найти стареющий реликт антарктических исследований 1930-х и 1940-х годов были неудачны.
Гляциологи высказали предположение, что "Снежный крейсер" оказался на отколовшемся в середине 60-х годов участке ледового шельфа Росса и затонул.
Сторонники "теории заговора" в исчезновении снегохода обвиняли Советский Союз. Некоторые из них высказывали предположения, что "Снежный крейсер" был тайно вывезен с континента во времена холодной войны.
Олицетворение американских амбиций, каковым по сути являлся проект освоения Антарктиды с помощью "Снежного крейсера", остается доказательством стремления человечества к новым научным исследованиям. Несмотря на постигшую проект неудачу, все могло сложиться совершенно иначе. Вполне возможно, что если бы не случилась война, автоконструкторы смогли бы создать требуемые шины в течение пары лет.
