Большое и Малое Магеллановы облака - это одни из самых зрелищных объектов южного неба, которые можно увидеть невооруженным взглядом. Эти карликовые галактики - спутники нашего Млечного Пути и находятся в сложном гравитационном взаимодействии с ним и между собой, периодически сближаясь и расходясь. Действие приливных сил при сближении разрушает облака газа внутри этих маленьких галактик, что приводит к образованию множества скоплений молодых звезд.
Наблюдать и каталогизировать их очень непросто, и ученые нуждаются в помощи любителей - энтузиастов астрономии со всего мира в поиске таких относительно тусклых и слабых объектов.
Они расскажут о прошлом
Звездное скопление могут включать как сотни, так и миллионы светил. Важно то, что все звезды, входящие в такую группу, образуются примерно в одно и то же время. Они могут иметь разные массы, но состав всех звезд одного скопления практически идентичен, потому что они сформировались из одного облака. Это обстоятельство весьма полезно для астрономов, поскольку позволяет достаточно точно датировать скопления.
Различные звездные скопления могли образоваться в разные периоды взаимных сближений Магеллановых облаков. Знание их возраста поможет ученым точнее разобраться в сложной и запутанной истории их взаимодействий друг с другом и с Млечным Путем и тем самым прояснить многие вопросы эволюции так называемой местной группы галактик.
Обзор SMASH
Поиск объектов, которые так интересуют астрономов, ведется с использованием изображений, которые были получены в ходе исследования под названием "Обзор звездной истории Магеллановых облаков" (SMASH - Survey of the MAgellanic Stellar History). Оно проводится на четырехметровом телескопе обсерватории Cerro Tololo, расположенном на севере Чили на высоте свыше двух тысяч метров.
"Эти ближайшие к нам галактики занимают на небе огромную область, превышающую сто квадратных градусов - это более чем в 500 раз превышает площадь, занимаемую полной Луной", - рассказывает руководитель обзора SMASH Дэвид Нидевер из Университета штата Монтана. Съемка производится на 570-мегапиксельную камеру широкого обзора DECam (Dark Energy Camera - "камера темной энергии"). Для охвата нужной площади на небе ей необходимо сделать около 50 изображений (для сравнения: космическому телескопу им. Хаббла на такой охват потребуются десятки тысяч снимков).
Гражданская наука присоединяется
Однако на полученных изображениях множество слабых, неярких скоплений нужно еще найти. В этом поиске исследователи предлагают принять участие всем любителям астрономии, желающим помочь науке.
Энтузиасты, не являющиеся профессиональными учеными, могут участвовать в научной работе в рамках масштабного исследовательского комплекса гражданской науки Zooniverse. Он включает много программ различной тематики, и в том числе - проект "Поиск скоплений в Местной группе" (Local Group Cluster Search).
Человек или компьютер? Человек!
Но почему астрономам, вооруженным мощными инструментами, производительными компьютерами и передовым программным обеспечением, потребовалась помощь любителей? Ответ прост: человек лучше распознает в наборе изображений повторяющиеся шаблоны - паттерны, особенно, если в наборе данных наличествует шум, а он при получении подобных снимков неизбежен.
"Несмотря на постоянное совершенствование компьютерных методов, присущий звездным скоплениям переменчивый фон и различный внешний вид затрудняют их автоматизированную идентификацию, - поясняет Клифф Джонсон из Северо-западного университета, возглавляющий данный гражданский научный проект. - При алгоритмическом поиске трудно избежать ложных идентификаций, а каталоги, созданные человеком, дают надежную выборку звездных скоплений даже слабой яркости".
Веб-сайт проекта сообщает, что к настоящему времени уже около 1700 добровольных помощников сумели обнаружить почти девять тысяч нужных ученым объектов, и число их продолжает расти. Каждый желающий может открыть свой браузер, зайти на страницу проекта и оказать науке большую помощь.
