«Аресибо» — огромный радиотелескоп, построенный в Пуэрто-Рико, — получил известность, прежде всего, благодаря поиску радиосигналов с других планет. Именно с помощью него было совершено открытие первой экзопланеты. Но также это мощная радиолокационная станция, которая может отслеживать объекты в пространстве и фиксировать эхо-сигналы.
Наблюдение за астероидом
Последнее большое наблюдение «Аресибо» было сделано 6 февраля, когда астрономам удалось зафиксировать быстро перемещающийся астероид, получивший название 2015 BN509. То, что можно увидеть на изображениях, выглядит отчасти очаровательно: космический камень, похожий на гигантский арахис.
Размеры и потенциальная опасность
Но не позволяйте этому милому на вид космическому камню ввести себя в заблуждение. Он не только имеет солидные размеры (около 200 метров в ширину 400 метров в длину, что значительно больше, чем Empire State Building в Нью-Йорке), но и в НАСА его также считают потенциально опасным. Это значит, что его орбита в пространстве однажды может пересечься с орбитой Земли, в результате чего произойдет столкновение.
Что мы знаем о необычной форме астероида
Эд Ривьера-Валентин, ученый-астроном из Universities Space Research Association, который изучает данные, полученные «Аресибо», сообщил, что астероид 2015 BN509 пролетел мимо Земли в начале февраля со скоростью около 70 500 километров в час. Форма арахиса могла появиться в результате двоичного контакта, когда два астероида находились на одной орбите и после столкновения объединились. Ученые говорят, что астероиды такой формы — это довольно распространенное явление, и примерно каждый шестой космический камень относится к этому типу. 
Расстояние до Земли
Что менее типично в случае с 2015 BN509, так это его расстояние до Земли. Объект находится сравнительно близко к нашей планете — на удалении примерно 14 расстояний от Земли к Луне.
Астрономы говорят, что фиксировать такие объекты в околоземном пространстве жизненно важно, поскольку они находятся на дискомфортно близком расстоянии к нам, а значит, всегда есть большая степень неопределенности в отношении их будущих орбит, по крайней мере, после того, как их впервые обнаружат оптические телескопы.
Новые возможности астрономов
«Аресибо» позволяет астрономам не гадать на кофейной гуще относительно этих объектов, а охарактеризовать их. Они могут изучить их размер, форму, состояние, состав, а также приповерхностную геологию. В прошлом году в Китае начал свою работу телескоп аналогичных размеров, получивший название FAST. Его используют для исследований в области радиоастрономии, физики атмосферы и радиолокационных наблюдений за объектами Солнечной системы.
Конечная цель ученых заключается в том, чтобы передать собранные данные для дальнейшего моделирования и оценить, какую угрозу конкретный космический камень представляет для человечества.
Воздействия астероидов, в отличие от других природных катастроф, на самом деле можно избежать. Данные «Аресибо» могут быть использованы НАСА для создания миссии планетарной обороны.
Миссия «Планетарная оборона»
Это может звучать как сюжет научно-фантастического блокбастера, но в НАСА серьезно настроены относительно отслеживания астероидов и подготовки к их уничтожению. Космическое агентство даже имеет мандат от Конгресса для обнаружения 90 % из 300 000 околоземных объектов, которые являются достаточно большими, чтобы уничтожить любой город.
Космические камни, способные на такие разрушения, приближаются к нам с тревожной частотой. На самом деле среднестатистический человек, проживающий на мирной территории, имеет примерно в 30 раз больше шансов умереть от регионального падения астероида, чем от терактов, согласно анализу последних данных.
Проект NEOCam
Тем не менее NASA в третий раз отклонило NEOCam — мощный космический телескоп, с помощью которого можно отслеживать астероиды. Сотрудники НАСА заявляют, что они намерены финансировать миссию NEOCam лишь частично в 2017 году, предположительно, достаточно долго, чтобы россчитать полное финансирование миссии и ракеты, на которой телескоп собираются запустить.
Проект NEOCam работает для того, чтобы определить мероприятия, которые можно было бы завершить в этом году, что приведет к сокращению графика, стоимости и риска будущей миссии, как утверждает Дэвид Шерр, заместитель директора планетарной научной программы НАСА.
