Гигантские звезды, иногда значительно превышающие наше Солнце по массе и размерам, – самые горячие и яркие. Они светят мощно, но недолго, и завершают свой жизненный цикл грандиозными вспышками сверхновых, выделяя такое огромное количество энергии, что она способна влиять на эволюцию целых галактик.
Однако таких звезд относительно немного, и особенности их формирования изучены не так хорошо, как процессы рождения более скромных светил, подобных Солнцу. Чтобы узнать больше, астрономы использовали стратосферную инфракрасную обсерваторию SOFIA для наблюдений туманности W51, внутри которой происходит образование молодых массивных звезд.
«Звездные ясли» в созвездии Орла
W51 – это гигантское молекулярное газопылевое облако, расположенное на расстоянии 17 тысяч световых лет. В некоторых участках этой туманности уже образовались молодые звездные скопления, в других – процессы звездообразования продолжаются и сейчас.
Из-за пылевого вещества, входящего в состав облака, наблюдение его внутренних областей невозможно в оптическом диапазоне: пыль поглощает видимый свет. Внутрь туманности можно заглянуть с помощью инфракрасных или рентгеновских телескопов. Такие наблюдения уже проводились с космических обсерваторий: рентгеновской «Чандры», исследовавшей излучение новорожденных горячих массивных звезд, и инфракрасных телескопов-спутников «Спитцер» и «Гершель», изучавших внутреннюю структуру облака.
Летающая обсерватория
Теперь ученые решили провести наблюдения W51, воспользовавшись астрономическим комплексом SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), расположенным на борту самолета «Боинг-747» и оборудованным 2,5-метровым инфракрасным и оптическим телескопом. Подъем в стратосферу позволяет вести работу, не опасаясь поглощения инфракрасных лучей парами воды, содержащимися в земной атмосфере.
Чувствительные инструменты SOFIA дали астрономам возможность получить наиболее подробные снимки туманности. Исследуя эти высоко детализированные изображения и сопоставляя их с уже имеющимися данными, ученые надеются уточнить строение огромного молекулярного облака, а также более полно представить себе его сложную эволюцию.
Внутри газопылевого облака
Астрономы провели комплексное изучение снимков, сделанных стратосферной обсерваторией, и полученных ранее изображений. Выяснилось, что в составе туманности W51 есть две совокупности молодых звезд. Одна из них несколько старше, а другая, представленная на новом снимке самой яркой областью, содержит звездные объекты, образовавшиеся совсем недавно. Свечение, исходящее из глубины облака и неразличимое в оптическом диапазоне, вызвано мощным излучением юных светил.
Еще один интереснейший объект, запечатленный аппаратурой SOFIA, расположен в верхнем левом углу снимка и окружен желтоватыми остатками гигантского газового пузыря – своей бывшей «колыбели». Пока не ясно, что он собой представляет – тесную группу звезд или же единичную, чрезвычайно массивную и яркую звезду. Если верно последнее, то на этом изображении окажется запечатлен настоящий колосс.
Рождение подобных звезд-сверхгигантов – редкое явление. В случае его подтверждения в ходе дальнейших исследований астрономы получат уникальную возможность наблюдать такой исключительный объект на самых ранних стадиях его существования.
