Международная команда ученых обнаружила виниловый цианид в атмосфере Титана (самого большого спутника Сатурна), и это действительно захватывающая новость. Если на Титане возможна жизнь, то эта молекула, вероятно, играет в ней важную роль.
На что похожа атмосфера Титана
Возглавляемое NASA исследование, результаты которого были опубликованы в Science Advances, оценивает, что в каждом кубическом сантиметре атмосферы Титана насчитывается около 100 тысяч миллиардов молекул. Хотя эта цифра может показаться чрезвычайно большой, она соответствует примерно одному миллионному проценту от атмосферного состава Титана. Но если расчеты ученых правильные, даже этот крошечный процент может иметь большое значение.
Титан сложно назвать миром, в котором может существовать жизнь (какой она должны быть в нашем представлении), учитывая температуру -180 °C и плотную атмосферу, основным компонентом которой является азот. Но, несмотря на это, исследователи решили предположить, как могут выглядеть простые формы жизни на спутнике Сатурна, тем более что виниловый цианид является, предположительно, подходящей молекулой для создания клеточных мембран.
На Земле клеточные мембраны состоят из жирных молекул, так называемых липидов, но они не смогут образоваться в таком холодном мире, как Титан. Вместо этого для образования клеточных мембран там может использоваться виниловый цианид.
Что обнаружили ученые
Это все оставалось теорией, пока ученые с помощью «Кассини» не обнаружили намек на существование этих молекул. Дальнейшее моделирование показало, что виниловый цианид может образовывать стабильные мембраны в титаноподобной среде.
Затем исследователи использовали массивный телескоп ALMA в Атакаме для изучения атмосферы Титана. С помощью этого телескопа велись наблюдения с февраля по май 2014 года, и эти данные подтверждают наличие винилового цианида. Молекулы были обнаружены в основном на высоте более 200 километров, что соответствует ожидаемой модели атмосферы Титана.
Метановые моря и озера
Если эти молекулы оседают на поверхности спутника Сатурна, они, вероятно, оказываются в одном из многих озер и морей метана. По оценке ученых, если бы на Титане образовались клеточные мембраны, то их должно было бы быть 10 миллионов на кубический сантиметр в Ligeia Mare — втором по величине жидком океане Титана. Для сравнения, в прибрежных океанских водах на Земле насчитывается около 1 миллиона бактерий на кубический сантиметр.
Титан — единственный объект в Солнечной системе, на котором была найдена устойчивая поверхностная жидкость. Это исследование может стать началом изучения того, как на Титане может формироваться и процветать жизнь, имеющая мембрану из винилового цианида.
Подобные исследования также могут помочь нам понять сложную связь между поверхностью спутника и атмосферой и, возможно, определить, действительно ли там существует жизнь.
