Термиты - что это такое? Где обитают термиты и чем они питаются?

"Герои" нашего повествования - термиты. Что это такое? Какова их среда обитания? Чем они питаются?

Термиты - это муравьи?

Эти насекомые, внешне схожие с муравьями, но таковыми не являющиеся, в общечеловеческом понимании считаются ужасным бедствием. От действий так называемых «белых муравьев», имеющих фактическое родство с тараканами, от одного толчка рассыпаются могучие деревья, разрушаются деревянные постройки... А кроме того, они несут реальную угрозу человеческому здоровью. Вопросы о том, в какой природной зоне живут термиты, что это такое, каков их способ существования, особенности обитания, являются предметом исследования энтомологов. Все эти темы описываются во многих документальных фильмах и освещаются в научных передачах. Таких насекомых травят самыми действенными ядами, для борьбы с ними образуются специальные службы, однако предпринимаемые меры никоим образом не умаляют наносимого ими вреда.

В какой природной зоне живут термиты?

Где обитают термиты? Количество их разновидностей на планете приближается к трем тысячам, основная часть обитает в субтропической и тропической зонах. На территории России представлено всего лишь два вида, а обнаружить их можно в районе Владивостока и Сочи.

Живут эти насекомые огромными многомиллионными группами, называемыми колониями; в каждой из них присутствует четкое деление на касты: рабочие особи (большинство), солдаты, королева и король. Окраска тел взрослых термитов варьируется от беловато-желтого до черного оттенка.

Описание рабочей касты

Как выглядят термиты? Рабочих особей легко определить по округлой голове и маленькому размеру: в среднем длина их туловища – светлого и мягкого (по причине постоянного проживания в насыщенных водяным паром укрытиях) – не превышает 1 сантиметра. Африканские термиты, часто выползающие на поверхность, отличаются темно-коричневым телом. Подземный образ жизни негативно отразился и на органах зрения рабочих особей: они слепы либо видят очень слабо.

Если у муравьев трудятся только самки, то в среде рабочих термитов есть представители обоих полов. Их предназначение – рытье тоннелей, строительство термитника, его ремонт, добывание и сбережение пищи, забота о потомстве. Также рабочие термиты кормят солдат, не способных самостоятельно питаться по причине специфического строения головной капсулы.

Термиты-солдаты

Солдаты – следующая каста, также рабочая, но выполняющая несколько иные функции и имеющая в результате этого другое строение. Солдаты-термиты, описание которых несколько отличается от рабочей касты, защищают колонию от внешних противников и вооружены мощными длинными жвалами (челюстями). Некоторые тропические виды термитов-солдат в дополнение имеют на голове небольшой отросток, через который происходит впрыскивание в противника особого клейкого вещества, засыхающего при контакте с воздухом и сковывающего его движения. У солдат большая головная капсула (красновато-коричневого, черного, светло-желтого или оранжевого цвета), выполняющая в процессе блокады узких туннелей роль своеобразной пробки, нет крыльев, и они слепые. Самые маленькие термиты (виды эти обитают в Южной Америке) в размере достигают всего лишь 2,5 мм; к крупнейшим относятся насекомые Мексики и Аризоны – 22 мм в длину. Если происходит частичное разрушение термитника, на защиту выступают полчища солдат, старающихся сдержать наступление противника до того момента, пока рабочие термиты не отремонтируют свое жилище. В этом случае солдаты оказываются в ловушке сами и уже не имеют возможности из нее выйти.

Король и королева

"Главой" половозрелых особей является яйцекладущая самка (королева) и король – самец, оплодотворяющий ее и остальных репродуктивных насекомых. По сравнению с другими термитами королева просто огромна и способна достигать 10 сантиметров в длину. Тело самки в процессе воспроизведения потомства увеличивается в несколько сотен раз, по причине чего она не способна самостоятельно передвигаться и питаться, и это становится заботой рабочих, переносящих и кормящих ее.

Обитает королева в специальном отделе, в самой середине термитника, вместе со своим королем, находящимся возле нее на протяжении всей жизни. По размерам он немного превосходит термита-солдата и обладает исключительным правом спариваться с самкой. После оплодотворения самец, в отличие от собратьев-муравьев, не погибает.

Королева-самка очень плодовита и способна за сутки отложить до 3000 яиц. Рекордсменом по кладке считается индо-малайская разновидность, выдающая в секунду по яйцу; в цифровом эквиваленте – более 80 000 раз в сутки. Все это время на брюшке самки выделяется особое, содержащее феромоны вещество, которое с удовольствием поедается рабочими термитами. Продолжительность жизни королевы составляет около пятнадцати лет, причем все эти годы самец и самка хранят друг другу верность. За время существования пары на свет появляется несколько миллионов особей молодого потомства.

Особенности поведения молодняка

Молодое поколение в термитнике «родителей» живет до определенного времени и покидает «отчий дом» в период роения (конец весны – начало лета), начиная спариваться. В это время они становятся чрезвычайно уязвимыми, потому как после оплодотворения самец и самка отрезают себе крылья. Многие из молодых термитов являются легкой добычей для пауков, многоножек, насекомоядных птиц. Выжившие счастливчики приступают к созданию гнезда. Термитник покидают не все: несколько пар остаются на случай возможной гибели самки, что происходит достаточно редко.

Термитник – сложное сооружение

Как уже понятно из самого названия, термитник – это «дом», в котором живут термиты. Что это такое, какие особенности присущи подобному строению и каковы правила существования в нем «населения»?

После появления на свет достаточного количества рабочих особей последние приступают к постройке нового надежного убежища для будущей колонии, местоположение которой определяется молодой парой. Поразительно, но насекомые величиной с муравья обладают невероятной способностью возводить огромные «замки» с запутанными лабиринтами внутренних ходов, возвышающиеся над почвенной поверхностью более чем на 8 метров. Рекордно огромный термитник, высота которого составляла 12,8 метров над поверхностью земли, был зафиксирован в Заире. В тени таких сооружений - сложнейших из конструкций, возводимых не человеком, - прячутся от палящего солнца буйволы, слоны и прочие крупные животные. По своей форме термитники разнообразны: некоторые напоминают кафедральные соборы, другие по горизонтали ориентированы с севера на юг, за что и получили название «магнитные». Такое расположение способствует минимальному проникновению внутрь солнечной радиации и формированию постоянного микроклимата: влажности и температуры.

Строение термитника

Термитник состоит из наземной части (представляющей собой большое возвышение) и подземной, состоящей из сети многочисленных запутанных туннелей и комнаток. Материалом для строительства является состав из экскрементов рабочих термитов, их слюны, измельченной древесины, сухих травинок и глины. Выстроенные из такой смеси сооружения характеризуются высокой прочностью и водонепроницаемостью стен. Цвет термитника зачастую соответствует окраске почвы и не бросается в глаза хищникам, сливаясь с окружающей средой. В наземной части сооружения чаще всего располагаются камеры с личинками, яйцами, «грибные сады» и огромная сетка вентиляционных туннелей. Там же можно наблюдать небольшие фермы с термофилами – животными, выделяющими специальные вещества, с удовольствием слизываемые термитами. Таким образом между ними происходит симбиоз, в котором вторая сторона – термофилы (яркий пример – муха термитоксения) – получает богатый источник пропитания и благоприятный микроклимат.

Расположение термитников

В тропических условиях (высокая влажность и постоянные дожди) термитники часто размещаются высоко на деревьях; причем, построенное в ветвях гнездо прикреплено настолько прочно, что выдерживает самые страшные ураганы. Чтобы добраться до тяжелодоступного жилища термитов, приходится спиливать ветки.

Некоторые представители инфраотряда обитают в стволах деревьев, изборожденных простирающимися до самых корней ходами. В засушливых регионах (к примеру, в Средней Азии) термитники располагаются глубоко под землей, причем на поверхности нет никаких признаков, говорящих об их наличии в этом месте.

Чем питаются термиты

Пищей для термитов в основном служат элементы растительного происхождения, к примеру сухая древесина, переваривание которой происходит благодаря жгутиконосцам – простейшим организмам, живущим в кишечнике. К слову, в желудке и кишечнике термита обитает около 200 видов простейших, общая масса которых иногда составляет 1/3 веса насекомого. Они перерабатывают в легко усваиваемые сахара несъедобную древесину.

Питаться самостоятельно способны только рабочие особи, от них же зависит пропитание остальных слоев касты. Солдаты, по причине непомерного развития жвал и недостаточного развития остальных частей рта, не в состоянии пережевывать пищу самостоятельно, а потому кормятся богатыми на питательные вещества экскрементами рабочих или выделениями изо рта, которые также потребляют король и королева. Личинки-термиты съедают слюнные выделения взрослых и споры плесневелых грибов. Различные остатки, имеющиеся в почве – гниющая древесина, навоз, листья, кожа животных – съедаются рабочими, но пища сразу не усваивается, а экскременты гумусоядных особей затем потребляет другой рабочий термит или солдат. Таким образом, одна и та же пища неоднократно проходит через ряд кишечников, пока не будет усвоена полностью.

Австралийские аборигены, кстати, единственные, кто имеет духовой музыкальный инструмент «диджериду», сделанный из ветвей эвкалипта, сердцевина которого изъедена термитами.

Роль термитов в природе

А зачем же нужны термиты? Что это такое и какую роль они играют во внешней среде? В природе такие насекомые выполняют функцию переработчиков остатков растительного происхождения; также с их помощью происходит формирование и перемешивание верхних почвенных слоев. Предполагается, что высвобождаемый этими насекомыми в процессе их деятельности метан участвует в общем действии парниковых газов. Термиты по своей общей биомассе сравнимы со всей биомассой наземных позвоночных животных.

Термиты против человека

С человеком, к сожалению, дружба термитов не складывается. В условиях тропиков это опасные вредители, разрушающие деревянные строения: они грызут мебель, перекрытия, книги. К примеру, в Юго-Восточной Азии из-за термитов иногда приходится переносить на другое место города и поселки. Их агрессивные атаки приводят к обрушению домов. Наряду с дождевыми червями и муравьями термиты играют значительную роль в циркуляции почвенного вещества; крылатые особи служат пищей для большого числа хищников.

Определить присутствие таких насекомых достаточно сложно. Домашние термиты орудуют внутри, оставляя нетронутой внешнюю оболочку. Они даже не гнушаются деньгами: в 2008 году некий бизнесмен обнаружил труху от ценных бумаг и денег в своей банковской ячейке.

Как это ни удивительно, но термиты являются одними из самых популярных насекомых в кулинарии по причине высокого содержания в них белка. В бассейнах реки Амазонки индейцы готовят из них барбекю, жарят в собственном соку или толкут с целью приготовления приправы. В Нигерии даже продаются термитные бульонные кубики.