Иногда традиционные средства диалога с компьютером вроде мыши и трекбола не совсем удобны. Тогда оптимальным решением становится сенсорная панель. Для монитора небольших размеров это наиболее актуально. Само название происходит от способности откликаться на прикосновение. Монитор отражает изображение, представляющее программное меню в доступной и понятной форме. Пользователь осуществляет работу с системой при помощи обычных касаний к определенной картинке. Таким образом, специальная программа получает координату точки контакта, сравнивая ее с тем или иным изображением.
Современная сенсорная панель с высокой точностью определяет элемент программного меню, выбранного пользователем. В наши дни встречаются типы экранов, способные распознавать контакт почти от любого предмета. Взаимодействие человека с компьютером при помощи указания пальцем на конкретный элемент считается наиболее естественным действием. Это свойство учитывается в первую очередь разработчиками различных устройств и систем на всем Земном шаре. Однако сенсорные панели имеют много других достоинств, которыми не могут похвастаться остальные средства диалога с компьютером. Настоящую гибкость интерфейсу может придать наличие любых кнопок. Появляется возможность быстрой адаптации к непривычным условиям.
Любая сенсорная панель включает в себя многослойный экран, обычно имеющий плоскую форму. С внутренней стороны установлено поддерживающее стекло, обеспечивающее жесткость всей конструкции. По краям экрана размещены контакты, позволяющие считывать электрические сигналы. С помощью контроллера выполняется преобразование исходного сигнала в тот, который подходит для обработки. Что касается интерфейса, то он представляет собой узел контроллера, включающий в себя соединительный кабель, разъем и необходимые драйверы. Его задача заключается в том, чтобы передавать информацию от контроллера к базовому узлу управления.
В зависимости от способа получения сигнала и нахождения точки касания, сенсорная панель может иметь определенный тип. Наибольшее распространение получили резистивные конструкции, располагающие многослойной структурой. Их устройство предусматривает наличие двух проводящих поверхностей, разобщенных между собой изолирующим составом. При касании внешнего слоя, поверхность соединяется с проводящим слоем главной пластины.
Другой тип представляет емкостная сенсорная панель, которая в качестве чувствительного элемента использует стекло. На стеклянной поверхности находится тонкое проводящее покрытие. Во время прикосновения к экрану, формируется емкостная связь между пальцем и поверхностью. Расстояние до точки касания обусловливается пропорциональностью электрического тока от каждого угла экрана. Контроллер, сравнив данные токи, устанавливает место контакта. Также существуют аналоги на поверхностных акустических и инфракрасных волнах. Однако их технологичность и высокая стоимость в настоящее время не позволяют им приобрести широкое распространение.