Образованная в результате слияния двух алтайских рек – Бии и Катуни, река Обь фактически продолжает Катунь. В месте слияния этих достаточно мощных водоемов образуется еще более бурный поток. Причем у каждой реки – свой цвет.
Бия имеет белый или грязно-серый оттенок, а Катунь – зеленоватый. Объединенная в один общий поток, вода еще некоторое время не смешивается, в результате чего образуется разноцветная полосатая водная струя. Особенно хорошо это явление наблюдается летом и осенью. Впадая в
Карское море, Обь образует большой залив, имеющий длину около 800 километров, который называется Обской губой.
Вместе со своим притоком Иртышом, река Обь находится на первом месте по протяженности в России (5410 км.) и на втором – в Азии. Площадь ее бассейна – почти 3 млн. кв. км. По тому как изменяется характер речной сети, условия питания и формируется водный режим реки, Обь можно условно поделить на три больших участка: верхний (от истока до устья реки Томь), средний (до устья реки Иртыш) и нижний (до Обской губы). Наполнение реки водой происходит в основном за счет таяния снега, причем основная часть стока приходится на период весенне-летнего половодья.
В верхнем течении половодье обычно бывает в начале апреля, в среднем – в середине месяца, а в нижнем – в конце апреля-начале мая. Подъем уровня воды начинается еще при ледоставе. При вскрытии реки возможны интенсивные непродолжительные подъемы уровня воды в результате ледяных заторов. При этом возможно даже изменение направления течения у некоторых притоков Оби. В верхнем течении половодье может продолжаться до июля, летняя межень характеризуется неустойчивостью, а в сентябре-октябре бывает дождевой паводок. Спад половодья в среднем и нижнем течении может продолжаться до ледостава. У Оби множество больших (Иртыш, Чарыш, Ануй, Алей, Чумыш, Бердь, Чулым, Томь и пр.) и мелких притоков.
У происхождения названия данного водоема несколько версий. Так, с языка коми слово «обь» переводится как «снег» или «снежный сугроб». Другая версия гласит, что свое имя река получила от персидского «об» («вода»). Также существует версия, что в основу названия положено русское слово «обе», поскольку исток реки Обь образован слиянием двух водоемов. Каждая теория имеет право на существование.
Река Обь имеет важное значение для всего Западно-Сибирского региона. Она используется как естественная транспортная магистраль, особенно для летнего завоза топлива и продовольствия в северные районы, куда можно добраться только по реке. В южной части расположено Новосибирское водохранилище (называемое также Обским морем), образованное построенной в 1950-1961 гг. дамбой Новосибирской ГЭС. В обских водах обитает порядка полусотни различных видов и подвидов рыб, почти половина из которых являются объектами промысла (в основном это частиковые – щука, налим, лещ, судак, язь, плотва и т.п.). Также в реке водится стерлядь, осетр, нельма, муксун и прочие. Река Обь, особенно в верхнем ее течении, традиционно используется как место отдыха. Здесь расположено множество санаториев и турбаз (особенно в районе Новосибирского водохранилища), известных не только в стране, но и за ее пределами.