Кэтрин Джонсон: невероятная жизнь забытого гения

Кэтрин Джонсон – это блестящий гений математики НАСА, которая работала над космической программой с ее первых дней, начиная с 1950-х годов. Многие из первых миссий НАСА стали возможными только благодаря бесстрашным не имеющим аналогов расчетам Джонсон.

Кэтрин до сих пор живет в Хэмптоне, штат Виржиния, где она и будет отмечать свой 98-й день рождения в конце этого месяца. Давайте узнаем истинную историю ее невероятной жизни.

Семейная атмосфера

Джонсон не раз говорила в интервью, что в детстве очень любила считать. Ее отец установил премию для образования и настоял на том, чтобы все четверо детей в семье пошли в колледж, работая сверхурочно, чтобы платить за него. Джонсон говорит, что такая атмосфера в семье имела решающее значение для ее успеха. Она всегда была окружена людьми, которые хотели чему-то научиться. И ей также нравилось учиться.

Учеба

Кэтрин окончила среднюю школу в 14 лет и колледж в 18. Директор ее средней школы посеял первые семена для будущей карьеры девушки в космосе – он проводил ее домой после школы и показал созвездия в небе. Уже в коллеже преподавательница, которая была другом семьи и знала способности девочки к математике, предложила Кэтрин учиться в ее классе. Позже ее наставником стал доктор Уильям Шифлин Клейтор, который предложил ей попробовать стать математиком-исследователем. Он начал вести классы, которые, как он знал, были необходимы Кэтрин для достижения успеха, в том числе и тот, где Кэтрин была единственной ученицей. На протяжении всего своего образования девушка смогла достичь успеха потому, чтобы любила задавать вопросы, даже когда учителя пытались ее игнорировать.

После окончания учебы Джонсон стала преподавать математику, а затем вышла замуж и завела детей. К преподаванию она вернулась, когда заболел муж. Спустя несколько лет он умер от рака, и в 1959 году оно снова вышла замуж. Но вернемся к науке.

Начало сотрудничества с НАСА

Джонсон начала работать с НАСА в 1963 году. В то время эта организация называлась Национальным консультативным комитетом по аэронавтике, так как еще не существовало космической программы. Джонсон выпало работать в научно-исследовательском центре Лэнгли в Виржинии. Это был центр исследования самолетов, и его можно назвать предшественником Космического центра имени Джонсон в Хьюстоне.

В то время агентство нанимало талантливых математиков, чтобы те делали расчеты и приводили в действие работу более престижных инженеров. Джонсон работала в основном вручную, заполняя большие таблицы со сложными расчетами. Ее первым заданием было обрабатывать данные черных ящиков из разбившихся самолетов. «У нас была миссия, и мы трудились над ее реализацией. Для нас было очень важно правильно выполнять работу», - сказала она в интервью 2011 года.

Причиной начала работы над ракетами стали ее бесконечное любопытство и талант. Ее приняли в мужскую команду для работы над исследовательскими полетами на временной основе. Однако Джонсон была настолько хороша в этом, что ее решили не отправлять обратно.

В порядке исключения

Когда запустили космическую программу, Джонсон только начала работать с ребятами, и затем они должны были проходить инструктажи. Кэтрин также попросила разрешения поехать. И хотя женщины обычно не допускались на подобные заседания, ради нее сделали исключение.

Джонсон имела некоторый опыт работы с вычислительными машинами еще до того, как присоединилась к НАСА, поэтому она была подготовлена к использованию технологий. В то время в НАСА не могли полностью полагаться на электронные калькуляторы, в частности, когда были необходимы расчеты, касающиеся жизни и смерти, когда начали строить космическую программу. Прежде чем Джонсон начали доверять, она показала свой талант в работе с техникой, а также точность проверки данных вручную.

Особенности работы

Во время Второй мировой войны НАСА и остальная часть оборонной промышленности были вынуждены нанимать афроамериканцев, поэтому появились чернокожие и белые женщины-математики, работающие в агентстве отдельной группой. Джонсон говорит, что ее команда была лучшей. Инженеры мужчины предпочитали работать с чернокожими девушками-математиками, поскольку они считали, что их способности лучше, чем у белых. С одной стороны, все они были в колледже, говорит Джонсон, в то время как лишь немногие чернокожие девушки имели такую возможность.

Хотя в то время женщины с уникальными математическими возможностями не получали такого же уважения, как мужчины-инженеры, это никогда не тревожило Джонсон. «Девушки способны делать все то же, что и мужчины. Но иногда они проявляют намного больше фантазии, чем сильный пол, - сказала Джонсон в своем интервью 2011 года. – Мужчины не обращают внимания на мелкие детали. Они не заинтересованы в том, как вы делаете свою работу. Главное – вовремя предоставлять им необходимую информацию».Джонсон работала в тесном сотрудничестве с Дороти Воган и Мэри Джексон, которые были экстраординарными учеными в своей сфере.

Дороти Вогон была математиком и главой Вычислительного блока на протяжении десяти лет. Позже она стала программистом. Что касается Джонсон, ее работы стали подкреплением многих из наиболее важных проектов НАСА.

Космические программы

В 1961 году на основании работы Джонсон Алан Шепард смог выйти в космос и стал первым американцем, который это сделал. Джонсон рассчитала траекторию его капсулы с момента запуска и до посадки. Если бы она ошиблась, в лучшем случае в НАСА бы не знали, где нужно забрать его.

Уже на раннем этапе, когда в НАСА начали планировать спустить капсулу в определенном месте, необходимо было вычислить, когда начинать эту миссию. Джонсон вызвалась сделать эти расчеты. Ей сказали, где он должен был опуститься на Землю, и она смогла определить, где должна была начаться миссия. Подобные расчеты были сильной стороной Джонсон.

В то время в разработке была миссия «Меркурий», в ходе которой Джон Глен должен был стать первым человеком на орбите Земли. В НАСА уже начали использовать электронные калькуляторы, но все по-прежнему с подозрением относились к новой технике. Поэтому Глен настоял на том, чтобы Джонс проверила все расчеты, сделанные калькулятором. «Если она скажет, что расчеты верны, я приму их», - сказал он агентству.

Миссия «Аполлон»

Джонсон использовала свой необычный талант и для расчетов посадки на Луну миссии «Аполлон-11» в 1969 году. «Все были обеспокоены тем, смогут ли астронавты туда попасть, - сказала Джонсон в интервью. – И все были обеспокоены также их возвращением».

Было невероятное количество факторов, которые следовало учитывать: вращение Земли, расположение спутника, время, когда астронавты достигнут Луны, когда смогут на нее высадиться. Все это было очень запутанным, но возможным. Миссия шла по плану.

Она делала расчеты не только для того, чтобы убедиться, что все идет по плану. Когда что-то в миссии шло не так, Джонсон также вмешивалась. В 1970 году «Аполлон-13», который был отправлен на Луну, пострадал от взрывов двух кислородных баллонов. Джонсон была одним из математиков, которые помогали вычислить безопасный путь обратно на Землю. Эта работа стала основой системы, которая требует только одного наблюдения за звездой, совпадающей с бортовой картой звездного неба для космонавтов, чтобы определить точное местонахождение.

Отставка

Джонсон вышла в отставку в 1986 году, но ее огромный вклад в космическую программу привлек общественное внимание только в последние несколько лет. Она была первой, кто признал, что наука является совместным предприятием. «Мы всегда работали как команда, и никогда не воспринимали это как достижение отдельного человека», - сказала она в своем интервью.

В прошлом году президент Обама вручил Джонсон Президентскую медаль Свободы – самую престижную награду, доступную для гражданских лиц.