Пунические войны Рима велись с североафриканской державой, финикийским городом Карфаген за существование самого Рима, а также за господство в западном Средиземноморье. Первое торговое соглашение между римлянами и карфагенянами было заключено в 509 г. до н.э. О разделе сфер влияния договоры возобновлялись в 348 году, 305 году и 281 году до нашей эры.
На протяжении веков шла борьба Карфагена за сицилийское господство с греками. При этом юго-западная часть Сицилии являлась сферой влияния пунийцев (карфагенян). Сицилийские греки в начале 3 в. до н. э. оказались не способны справляться самостоятельно с нарастающим натиском. В результате они были вынуждены обращаться за внешней помощью, в частности, к царю Пирру, а впоследствии (после захвата юга Италии римлянами) – к римскому правительству.
Войны Древнего Рима стали последствиями определенных событий. В 282 г. до н.э. в Мессана (греческий город) вступили итальянские наемники (по некоторым источникам они назывались мамертинцами) и захватили его. Однако Сиракуз Гиерон (правитель города) начал оттеснять захватчиков. Мамертинцы разделились, прося внешней поддержки: одни просили помощь у римлян, а другие – у карфагенян. Недовольство римлян было вызвано вторжением в Мессану карфагенян.
Пунические войны начались в 264 г до н. э. с высадки римлян на Сицилии и изгнания карфагенян из Мессаны. Руководил римским войском консул Аппий Клавдий. Правитель Мессаны заключил с Римом союз. Совместными усилиями они вытеснили карфагенян и из города Агригента. Несмотря на то, что ранее у римлян своего флота не было, они достаточно быстро его построили и одержали несколько побед над пунийцами, известными своим могуществом на море. Первую морскую победу одержал на северном сицилийском побережье Дуилий. В битве использовались изобретенные римлянами абордажные мосты. В 256 году до н.э. консулом Регулом одержана следующая победа при Экноме. Со своим войском он высаживается в Африке. В 255 году римляне терпят поражение от наемного военачальника Ксантиппа, при этом в плен попадает Дуилий. Однако несмотря на несчастья римлян, усугубившиеся потерей во время бури нескольких флотилий, они одерживают победу на суше у финикийского города на западе Сицилии Панорма. В период с 248 по 242 года римляне оттесняются из сицилийских городов карфагенской армией под командованием Гамилькара Барка. Этот талантливый полководец одерживает как морские, так и сухопутные победы. Однако положение меняется в 242 году после разгрома карфагенского флота у Эгатских островов. В результате того, что на море господствовали римляне, а Гамилькар был отрезан от Карфагена, пунийцы были вынуждены заключить весьма невыгодный для себя мир. По соглашению им пришлось отказаться от Сицилии полностью. Внутренние распри в карфагенской державе приостановили пунические войны на некоторое время. Благодаря исключению карфагенян из борьбы, римлянам удалось захватить Сардинию.
Возобновились пунические войны в результате экспансии Карфагена в Испании. Начиная с 237 года карфагенские полководцы (Гасдрубал, Гамилькар, Ганнибал) покоряли разные испанские племена. В 218 году римляне объявили Карфагену войну. Причиной тому послужил захват союзного римлянам города Сагунта. Полководец Ганнибал перехитрив римлян, ожидавших его вторжения с моря, переправившись через Пиренеи и Галлию, а также практические недоступные Альпы, спустился к северу Италии. Благодаря своей внезапности и стремительности он одержал несколько блестящих побед. В 216 году в битве под Каннами Ганнибал разбивает римское 80-ти тысячное войско. Однако войти в Рим ему не удается. Несмотря на это, Ганнибал направляет свои взоры в сторону богатых итальянских городов. Однако в 214 году победы карфагенян закончились. Вплоть до 202 года карфагенские полководцы терпели поражения. В итоге, они заключили мир.
Возобновились военные действия в 149 году римлянами. Опасаясь возрождения Карфагена, римская армия осаждает город. Местные жители оборонялись три года. Однако в 146 году Карфаген был захвачен и разрушен.
Пунические войны настолько разорили юг Италии, что процветавший некогда край потерял всякое экономическое значение.
