Когда-то давно, сотни лет назад, жило существо, известное как «островной убийца». Это ужасающее млекопитающие обитало в Вест-Индии, распространилось по всему Карибскому бассейну. Животное убивало своих невольных жертв, вплоть до своего исчезновения в 16 веке.
Опровержение мифов
Следует признать, что такое прозвище плохо подходит этому существу и его поведению. «Островной убийца» имел сравнительно небольшие размеры, а его рацион состоял в основном из насекомых. Вымерло это животное, поскольку было вытеснено крысами, которые прибыли на эту территорию вместе с испанскими конкистадорами. Новое исследование указывает, что до сих пор есть очень много неизвестных фактов относительно этого животного, в том числе и то, откуда оно появилось и с кем было тесно связано.
Эволюционная история "островных убийц"
Команде исследователей удалось проследить их эволюционную историю с предковой группы, которая жила 70 миллионов лет назад, на заре первых млекопитающих и сумеречного возраста нептичих динозавров. Оказалось, что эти млекопитающие стали одними из 7% животных, которым удалось пережить апокалипсис, вызванный падением метеорита.
Затем, около 40 миллионов лет назад, эта древняя группа млекопитающих разделилась на две семьи. Незофонты (они же «островные убийцы») появились вместе с щелезубами – аналогичным, но все еще существующим семейством, представители которого ведут ночной образ жизни.
Важно отметить, что незофонты были единственной группой млекопитающих, о происхождении которых ученым было известно так мало. Это исследование смогло заполнить неизвестный кусок головоломки, и наше понимание эволюции млекопитающих в последние несколько десятков миллионов лет теперь включает происхождение каждого вида.
Исследование генома
Исследователям удалось проанализировать геном «островного убийцы», основываясь на его 750-летних останках. Сравнивая его с щелезубами – «двоюродными братьями», которые существуют сейчас, они обнаружили, что незофонты появились значительно раньше, чем предполагалось.
Оказалось, что расхождение между двумя родословными произошло в то время, когда северная часть Карибского бассейна состояла из вновь образованных вулканических островов. Возникла новая суша, которая географически разделила две популяции, и поэтому каждая из них могла пойти своим путем. С другой стороны, вполне возможно, что не было никакого разделения, и две группы эволюционировали в пределах одной популяции, охотясь на различные виды насекомых.
Хотя незофонты жили сравнительно недавно, обнаружить неповрежденный образец ДНК исследователям было невероятно сложно. Прежде всего, из-за незначительного размера животных их достаточно трудно найти, к тому же процесс выветривания сыграл не последнюю роль. Ученым повезло, когда они обнаружили череп одного из «островных убийц» в куче очень старого совиного помета.
Учитывая, что раньше ученые имели дело с миниатюрными образцами костей, высоко деградированным состоянием ДНК, а также отсутствием каких-либо подобных геномов для сравнения, находка этого черепа стала огромной удачей.
Антропогенное влияние
К сожалению, тот факт, что этот род настолько стар, также означает, что его исчезновение в 16 веке является свидетельством того, насколько быстро и отрицательно человеческая деятельность влияет на биоразнообразие в мире.
Карибский бассейн потерял практически 100 эндемических видов млекопитающих или островных популяций из-за антропогенной деятельности, что является самым высоким уровнем в эпоху голоцена, а также исторической эпохи исчезновения млекопитающих.
Полное исчезновение незофонтов, вместе с потерей большинства или всех представителей других древних карибских групп млекопитающих, таких как ленивцы, приматы и грызуны, к сожалению, подчеркивает величину потери эволюционной истории млекопитающих и их уничтожение руками человека.
