Раки являются санитарами среды, в которой они обитают. Большинство раков, в том числе и рак отшельник, обитает в морях и реках, но среди отшельников есть не только глубоководные, но и сухопутные виды.
Санитарами раков называют потому, что они всеядны. Молодые особи живут в полосах прилива-отлива, где им легче найти корм. Среди водорослей они собирают всю падаль, в том числе и останки животных. Питаются они, как настоящие гурманы: неспешно откусывают клешнёй небольшой кусочек и поедают его.
Одна самка может отложить в течение года до пятнадцати тысяч яиц. Яички она крепит к своему брюшку и заботится о них, постоянно подгребая в область брюшка свежие, насыщенные кислородом потоки воды. Дней через десять из яиц появляются личинки, которым предстоит пройти четыре стадии роста.
Тело всех молодых раков покрывается плотным панцирем. Расти в нём невозможно, поэтому периодически молодые раки сбрасывают панцирь и, увеличившись в размерах, вновь покрываются новым панцирем. На четвёртой линьке рак отшельник теряет часть своего панциря в области брюшка навсегда. Его длинное брюшко покрывается кожным покровом, подгибается под грудку и принимает форму подобную ракушке.
Словно стыдясь такого срама (в то же время опасаясь стать добычей других
раков), рак отшельник разыскивает удобную, брошенную
моллюсками ракушку и засовывает в неё своё мягкое брюшко, а голову и клешни оставляет снаружи, но только до тех пор, пока не появится опасность. В случае опасности он весь втискивается в ракушку и прикрывает вход в неё правой, покрытой толстым панцирем клешнёй, благо, что строение рака отшельника позволяет ему удобно располагаться в ракушках любой конфигурации.
Другие
виды раков продолжают по-прежнему линять и расти. Они живут компактно. Но раки отшельники - их полная противоположность. Они – одиночки. Но между тем любят общество других существ. Например, глубоководные отшельники разрешают на своих ракушках селиться удивительным и очень ядовитым рыбкам – актиниям, поэтому ракушки их кажутся лохматыми. Рак охотно бегает в ракушке вместе с актинией и подкармливает её остатками своей пищи. Хотя ядовитая актиния часто становится причиной смерти какого-нибудь хищника, нацелившегося на рака, живущего в ракушке. А потом поедает его вместе с раком. Сухопутные одиночки позволяют в своих "домиках" селиться многощетинковому червяку, создавая такое уникальное общежитие, дающее обоим и кров, и защиту от хищников. Червяк не допускает назойливых насекомых в ракушку, а рак защищает червя от земноводных хищников.
Пищеварительная система рака-отшельника очень интересна. Изо рта через глотку и пищевод его пища попадает в первый отдел желудка, оснащённого зубчатыми хитиновыми тёрками. Перетёртая пища поступает во второй отдел, где процеживается и поступает в кишечник, проходит пищеварительную железу, где переваривается. Дышит рак отшельник жабрами, связанными с его конечностями. Глаза имеют очень сложное строение, так как состоят из множества отдельных оптических линз, собранных в одном глазе, поэтому зрение у него мозаичное.